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ETF是英文全称Exchange Traded Fund的缩写，字面翻译为交易所交易基金 (实际上，国内以前大都采用这一名称)，但为了突出ETF这一金融产品的内涵和本质特点，现在一般将ETF称为交易型开放式指数基金。
ETF是一种跟踪标的指数变化，且在交易所上市的开放式基金，投资者可以像买卖股票那样，通过买卖ETF，从而实现对指数的买卖。因此，ETF可以理解为股票化的指数投资产
品。
从本质上讲，ETF属于开放式基金的一种特殊类型，它综合了封闭式基金和开放式基金的优点，投资者既可以向基金管理公司申购或赎回基金份额，同时，又可以像封闭式基金一样在证券市场上按市场价格买卖ETF份额。不过，ETF的申购赎回必须以一篮子股票换取基金份额或者以基金份额换回一篮子股票，这是ETF有别于其它开放式基金的主要特征之一。
与传统封闭式基金、开放式基金相比，ETF有很多优点。
首先，ETF克服了封闭式基金折价交易的缺陷。封闭式基金折价交易是全球金融市场的共同特征，也是迄今为止经典金融理论尚无法很好解释的现象，被称为封闭式基金折价之迷。这一现象在我国表现得尤为突出。当前在沪深证券交易所上市的54只封闭式基金二级市场交易价格，相对于其单位净值，平均折价幅度接近30%以上。由于封闭基金的折价交易，全球封闭式基金的发展总体呈日益萎缩状态，其本来具有的一些优点也被掩盖。ETF基金由于投资者既可在二级市场交易，也可直接向基金管理人以一篮子股票进行申购与赎回，这就为投资者在一、二级市场套利提供了可能。正是这种套利机制的存在，抑制了基金二级市场价格与基金净值的偏离，从而使二级市场交易价格与基金净值基本保持一致。
其次，ETF基金相对于开放式基金，具有交易成本低、交易方便，交易效率高等特点。目前投资者投资开放式基金一般是通过银行、券商等代销机构向基金管理公司进行基金的申购、赎回，股票型开放式基金交易手续费用一般在1%以上，一般赎回款在赎回后3日才能到帐，购买不同的基金需要去不同的基金公司或者银行等代理机构，交易便利程度还不太高。但投资者如果投资ETF基金，可以像股票、封闭式基金一样，直接通过交易所按照公开报价进行交易，资金次日就能到帐。
最后，ETF一般采取完全被动的指数化投资策略，跟踪、拟合某一具有代表性的标的指数，因此管理费非常低，操作透明度非常高，可以让投资者以较低的成本投资于一篮子标的指数中的成份股票，以实现充分分散投资，从而有效地规避股票投资的非系统性风险。
正是有上述一系列优点，近10年来，ETF已经成为全球增长最快的金融产品：美国证券交易所(AMEX)于1993年1月29日推出了标准普尔指数存托凭证SPDRs。此后，ETF产品在美国乃至全球迅速发展起来，截至2004年6月30日，全球共有304只ETF，资产规模已达2464亿美元。
目前国内设计中的上证50ETF是跟踪上证50指数，并在交易所上市的开放式指数基金，由华夏基金管理公司管理，采取完全被动的管理方式，以拟合50上证指数。(上海证券报 国泰君安证券)
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