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ETF实际上将股票市场指数构造为一个单一的证券进行交易，或者说是将若干指数成分股的集合变成一个单一证券买卖。投资者利用ETF可以高效率、低成本的对大盘进行交易，即在获得影响整个市场的信息或形成某种判断时，通过简单的买卖ETF这种单一证券而实现投机、投资或者避险目的。同时，ETF的风险收益特征易于识别，也可以作为标准金融工具在资产管理中广泛运用，一定条件下还可以替代指数期货用于投机和避险交易。
由于ETF克服了传统开放式指数基金和封闭式基金的缺点，较好地满足了投资者多种方面的偏好和需求，在北美、欧洲、日本和新兴市场都获得了较快发展，其全球资产规模从1993年的8.11亿美元增至今年8月的2400亿美元，而在美国市场上的日均交易换手率也达到了8%，因此被称为近十年来发展最快和最成功的金融产品。
需要强调的是，ETF之所以获得较快发展，当然是因为投资者运用ETF能够实现多种多样的投资目标，并且ETF在达到这些投资目标方面相对其他金融产品更具效率。而ETF在投资和投机活动中获得广泛运用，从根本上讲是由ETF这种金融工具的特性决定的，而这些侧面也是我们需要了解的。
首先，ETF可以作为长期的指数化投资工具，用来对特定市场(某个交易所)、特定国家进行投资。特别是那些基于主要市场指数的ETF，其年管理费率较传统的指数基金更低(美国市场上ETF的年费率约为传统指数基金的1/2，主动型股票基金费率的1/3)，而在交易所上市交易又使得ETF具有很高的流动性，长期投资者在需要调整资产时在处置方面更加灵活，是基于宏观因素而对整个市场进行长期投资的更为理想的工具。所以我们说，国内市场上即将推出的基于上证50(资讯 行情 论坛)指数的ETF，由于标的指数良好的市场代表性和大盘蓝筹特征，正是希望分享中国经济持续稳定增长成果的长期投资者的最佳选择。
其次，在波动性较大的市场中，ETF是对整个市场进行短线交易的理想工具。由于ETF的净值和价格与标的指数的波动一致，投资者在获得影响整个市场的信息或者形成某种市场判断时，可以通过交易ETF获利。例如，在2004年9月中旬开始的阶段性行情中，投资者可以获得许多利好政策信息，此时看涨大盘时就可以买进基于上证50指数的ETF并获利，不会出现“赚了指数赔了钱”的情况。至于传统指数基金，则在交易便利、日内交易和交易成本方面相对ETF而言处于劣势，在这种短线投机中也不是恰当的交易工具。
第三，ETF可以作为更大的投资组合的组成部分，并且作为其中的核心资产。大型投资组合的管理人在确定对某个市场进行投资时，可以选择ETF作为核心资产，将大部分资金投资于ETF以保证整个投资组合的表现不会过度偏离市场基准(主要市场指数)。在此基础上，可以根据形势选择部分行业、风格资产进行强化投资，形成所谓“核心———卫星”结构，如在过去3年中将60%的资产投入上证50指数ETF，其余40%的资产根据景气变化和市场风向在前两年的汽车、钢铁，以及今年以来的煤、电、油、运等行业间作战术投资，投资者由此所能取得的超额收益显而易见，同时也可以达到在保持投资组合对基准的偏离不大的前提下，尽可能地提高回报水平的战略目标。
第四，ETF可以帮助投资者进行现金证券化。在投资者、资产管理人手中持有现金，或者在未来某个时间将获得现金，面临大市上涨而又不知道应该投资哪些股票，或者相中的股票并不处于理想的买入时机，这时投资者可以先用现金买进ETF，避免失去大盘上涨的获利机会，到未来更恰当的时候再买进目标股票并同时卖出ETF。这种策略的好处就在于将时机选择和股票选择分离，既不耽误市场时机，又可以避免盲目买进不对路的股票可能导致的损失。
第五，持有ETF份额或者对应的指数投资组合的投资者，在基于长期目标而保持原有仓位的同时，可以利用ETF价格与净值的短暂差异摊低投资成本。例如，ETF的价格偏高达1.02元，而净值偏低并只有1元，ETF的持有人可以在交易所卖出ETF份额，同时买进指数组合申购新的ETF份额，如此交换之后，投资者仍然保持原来持有的ETF份额，但成本较原先降低了0.02元/基金单位。当然，在相反的市场情况下，反过来赎回ETF并卖出股票组合，然后在交易所买进新的ETF份额，也同样可以取得降低持仓成本的效果。通过ETF进行长期指数化投资的投资者，可以在持有期间反复利用市场短期不均衡，不断在ETF的二级市场和一级市场之间移动，其累计效应将会比较显著的摊低长期投资成本。
第六，运用盯住部门、行业、特定板块或者个别国家的ETF，可以根据经济周期或者其他宏观经济因素的变化，对行业、板块或者特定国家的股票进行重点投资。在使用这些盯住行业指数、国家指数或者风格指数(例如中小盘指数、石化指数(资讯 行情 论坛)等)的ETF进行投资时，投资者可以获得充分分散的组合，避免因持有少数股票而带来的风险，并且成本和流动性也比直接投资股票或股票组合更为合理。
第七，部分交易能力较强的机构投资者还能够在ETF的价格和净值之间套利。由于ETF的价格由市场报价形成，而ETF的净值取决于指数成分股的价格，二者在交易时段可能出现差异，投资者可以买进其中价格低者而卖出价格高者，获取无风险或者低风险的套利收益。我们使用上海证券交易所的历史成交和报价数据，在大样本基础上对基于上证50指数的ETF的套利成本进行了统计分析，我们估计非券商机构投资者的套利成本在0.5～0.7%左右。也就是说，如果市场上ETF的价格与净值之间出现1%的价差，几乎无风险的套利交易将为投资者带来0.3～0.5%的回报。
此外，ETF还是机构投资者增加资产流动性的工具。机构投资者在持有数量较大的个别成分股的时候，可以通过补足其他成分股而构造指数组合，然后换成ETF并将其卖出获得现金，从而避免直接卖出股票冲击成本过高的问题。
在允许卖空ETF的市场环境下，ETF也是非常理想的套期保值工具，投资者可以买进或者卖空ETF，并且和投资者持有的股票组合、股票指数期货、股票指数期权等金融工具形成对冲，从而达到对特定资产进行套期保值的目标。同时，投资者也可以简单买进或者卖空ETF来进行投机。
总而言之，对于那些在获得有关数量巨大的个别股票信息方面处于劣势，并且没有能力进行专业研究分析的中小投资者而言，直接投资个别股票的风险较高，而影响大势的信息更容易获得并做出判断，与其投资并不十分了解的个别股票，还不如通过ETF进行长期投资和短线交易。
至于机构投资者，则依据自身特定的投资目标可以以更加多样的方式运用ETF，包括在指数化投资、构造战略投资组合的核心资产、套期保值、现金流管理和现金证券化、全球投资、行业资产配置和短期投机等重要交易活动中运用ETF，以及在股票指数现货组合、指数期货、指数期权和ETF之间进行多角套利。但是，机构投资者在资产管理中运用ETF等衍生金融产品时，必须具有很强的研究能力和先进的交易技术，并得到内部或者外部的专业投资管理服务机构特别是金融工程部门的技术支持。
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