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相较保险业几百年的历史，重大疾病保险的出现不过几十年时间，却已迅速发展成为广受欢迎的一类重要的保险产品。根据资料记载，现代重大疾病保险的理念起源于上世纪60年代的南非。当时正值世界医学迅猛发展，许多以前人们认为的“不治之症”在治疗方式上都有了重大的突破。然而，在当时社会保障还不太发达的南非，一位名叫马里优斯·巴纳德（Marius Barnard）的医生注意到，许多经历了重大手术的病人虽然从“鬼门关”前捡回了一条命，但昂贵的治疗及医药费用却使他们今后的生活陷入了困顿，他感觉需要有一种保险来
保障这些罹患了重大疾病并存活下来的人。
最初的重大疾病保险只涵盖了四五种疾病，但随后迅速从南非介绍到世界各地并得到了快速的发展，尤其在英国、加拿大、澳大利亚、南非及东南亚等保险市场占据了重要的地位，所涵盖的疾病也扩展到几十种，保障范围越来越广，并出现了集重大疾病保障、寿险和意外险于一体的产品。
重大疾病险对于一些社会保障体系不太完善的国家和地区，显得尤为重要。比如在马来西亚、中国香港、新加坡等东南亚地区，重大疾病险自上世纪80年代被引入至今，几乎所有的保险公司都相继推出了此类产品，特别是1996年后，每年都会有超过100万份重疾险新单售出。而在一些社会医疗保障体系已发展得比较成熟和完善的国家，比如英国、加拿大、澳大利亚等，重大疾病险同样受到了消费者的欢迎。以英国为例，重大疾病险发展到上世纪90年代已成为销售最好、最受投保人欢迎的产品。
目前，重大疾病险在国外已成为广受青睐的一款保障类产品。然而，消费者对其也经历了一个从不熟悉到熟悉的过程。初期，一些消费者对重疾险感到不能理解、不能接受。但随着重疾险产品的不断完善，以及消费者认知度的不断加深，重疾险对患上极危重疾病的消费者在治疗和经济补偿方面的保障作用日益凸显出来，这类产品才逐渐有了今日的繁荣。值得一提的是，重大疾病险目前在中国内地也成为了消费者对于自身健康与医疗支出的一种非常重要的保障。
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