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在美国，无论你找什么样的医生看病，接待你的人第一句话是问你有没有保险。
如果没买医疗保险，一个普通工人一个月的收入往往只够交一天的住院费，更不用说使用昂贵的新药。如果没有选好合适的医疗保险，一旦大病缠身，医疗账单也会使你倾家荡产。申请了医疗保险的人会拿到一张医疗保险卡，医院根据这张卡及号码向相关的保险公司结账。
在美国，有钱人可以有多名私人医生，在世界任何地方看病的费用全部“实报实销”，条件是每月支付昂贵的保险费。穷人则只能寻找那些保险费较低的医疗保险机构，到指定的医院就诊。入不敷出的人士可能不参加任何医疗保险，一旦有病不得不看时，可到公立医院排长队，填写冗长而又繁琐的申报表格以取得一张免费处方。
由政府主导的医疗保险覆盖的范围十分广阔，主要种类有：受到很多中低收入人士欢迎的医疗储蓄账户；为65岁以上老年人和残疾人提供的“医疗照顾”（medicare）保险；为低收入家庭设置的“贫民医疗”（medicaid）计划；为老人提供更深层次医疗保障的“蓝十字和蓝盾”计划，等等。但就是在这样的体制下，美国仍有4000万人被置于政府医疗保险计划之外。
在商业医疗保险方面，美国的医疗保险大体可分为两种，一种叫PPO的自选计划。参加这种保险的人可以自由选择自己想看的医生，但保险费较高，同时在看病时必须自己负担部分挂号、医疗费。另一种是HMO的管理式保险计划。这种计划保险费相对较低，看病除了付少量的挂号诊费，自己基本不用再承担别的费用，但所看医生必须由保险公司指定，如要看指定范围外的专科医生必须得到保险公司的同意。
不管参加哪种保险，其保费都要根据投保人的年龄、身体状况和保险项目的不同而变化。通常情况下，保险公司在接受投保人参加保险之前要对其进行体格检查，查看过去的健康记录，一般年轻人和体质健康的人保费比较低，老年多病者保费就高。
一般有工作的美国人都参加商业医疗保险，这些医疗保险由私立保险公司经营。各家保险公司出资建立了自己的医疗网络，包括该地区的几家医院和各科医生们。在这个医疗网络里面，每个医生都固定承担着为一定数量的投保人提供医疗服务的责任。有些保险公司甚至出资买下医院，和医生签订固定的劳务合同。一般病人有病先到私人开业的医生那里去就诊，除非需要特设的检测、手术、住院或者急诊才上医院。保险公司在投保人生病的时候，可以以固定的价格医治这个生病的投保人。
可以说，美国整个医疗体系是围绕着保险公司管理风险而展开的，医生也成为了保险公司防范风险的一种金融工具，从而有效地控制了总的社会医疗成本的支出。
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