ETF的产生源于1987年的美国股市崩盘。众所周知，在1987年10月19日的黑色星期一，5000亿美元的资产顷刻间蒸发，创造了美国股票市场单日最大的价值损失。为阻止股市崩盘所带来的恶性循环，美国市场监管者采取了交易管制措施，但这并没有解决危机中市值流动性不足的问题，市场上迫切需要一种简单可靠对冲股票组合风险的交易机制。上述需求激发了“股票篮子”的创意，即在一次交易中买卖一篮子股票，以满足交易者进行风险对冲的需要。美国证券交易委员会开始审查并重写证券交易规范，为新型的交易所交易机制扫清障碍。1990年，美国证券监督委员会(SEC)颁布实施《投资公司法》(InvestmentCompanyAct)(第17809号法令)，在法律上为可在日内发行或赎回份额的新型基金产品铺平了道路。

　　1989年，ETF的前身——指数参与份额(IPS)在美国证交所和费城证交所(PHLX)上市交易，该产品完全是一个合成产品，代表S&P500指数，相对比较简单。尽管也有基于其他指数的IPS，但S&P500的IPS交易最为活跃。最终芝加哥商品交易所和商品期货交易委员会(CFTC)对两家证券交易所提出诉讼，认为IPS的性质是期货合约，使得IPS以失败告终，但由此激发了巨大的创新需求。

　　正当美国人花费大量精力去寻找IPS的替代品时，多伦多证券交易所推出了基于仓单的、追踪多伦多证交所35指数(TSE－35)的指数参与份额(TIPs)，并取得成功，活跃的交易吸引了大量来自加拿大及国际的指数投资者。此后，借鉴超级份额(Supershares)的信托和共同基金的复合性结构，美国股票交易所于1993年推出了第一支真正意义上的跟踪S&P500指数的ETF——标准普尔存托凭证SPDR，并由美国道富金融集团公司管理，至今它仍是世界上规模最大、最受欢迎的ETF产品。

　　2000年之后，全球ETF的发展进入快速发展期。截至2013年5月底，全球ETF的个数已经超过4800只，净资产规模超过2.1万亿美元，20年内年均复合增长率超过48.2%，是全球金融市场上增长最快的产品，也被众多市场人士认为是过去20年全球最重要的金融创新产品之一。与此同时，ETF产品创新的速度也不断加快，各类投资标的和投资策略的ETF产品不断推出。ETF逐渐发展成为包含商品、固定收益、股票、货币等众多品种的金融产品家族。