自乾隆开始，清政府自恃富强，居功自傲，放弃了文治武功、励精图治的积极进取精神，大兴土木，生活奢华，腐败之风风靡全国，清朝迅速从盛世走向没落。

　　1840年，英国借口中国的禁烟运动，发动了第一次鸦片战争。由于清政府的妥协使战争由胜利转向失败，被迫赔款2100万元。对于这一次赔款，英国侵略者表示可以转化为债务，但清政府没有答应。而后，帝国主义不断的侵略，使清政府被动挨打，被迫割地赔款，使政府的财政日益陷入困境，不得不走上了借债赔款的道路。

　　近代中国第一笔外债——兄弟阋于墙的注脚

　　鸦片战争之后，各帝国主义国家肆意欺诈中国，同时国内各类矛盾日益激化，农民革命此起彼伏，军费开支及对外赔款巨大。为应付国内外日益加重的危机，清政府产生了借债的需要，于是开始利用外债形式弥补赤字。

　　1853年3月，太平天国定都南京，不久刘立川等人领导的小刀会起义军在上海发动起义，占领了上海县城。太平天国和小刀会的革命对帝国主义和清政权构成极大的威胁，一些仇视太平天国革命的外商为遏制革命力量，暗中向清政府官员表示可以提供借款以支持清政府的统治，清官员薛焕等人也正苦于军费短缺，于是上奏咸丰皇帝以举借外债的形式获取外国的武器装备，作为中外军事合作的一部分。咸丰皇帝表示“汝果能缴办合宜，仍可受上赏，不必先以此存心也”。于是江苏巡抚授意上海苏松太道吴健彰经手向外商借款13000银元，以此雇佣英美的3只夹板船来镇压上海小刀会起义军。

　　这些借款由江海关分两期支付。1855～1857年，江海关共付银127728两，5年内支付利息56386两，年利达到16%。这笔借款被多数学者认为是近代历史上的第一笔外债。

　　第一次具有近代公债形式的债券——两不借下的无奈

　　1898年发行的“昭信股票”，是我国第一次具有近代公债形式的债券。名为股票，实际是债券，这是由于股票、债券这些名词在中国出现不久，人们对其含义不甚了解所致。

　　当时，帝国主义侵略日甚一日。马关条约中规定的第4期赔款即将到期，前3期赔款清政府以俄法借款、英德借款分别偿还，第4期赔款清政府最初仍打算举借外债来偿还，而俄法与英德方面争先恐后借款给清政府，双方都以武力相威胁，清政府只好宣布“两不借”。

　　这时，右春坊右中允黄恩永上奏光绪皇帝“请造自强股票筹借华款”的奏折。2月4日，光绪皇帝宣布上谕，正式批准了这个方案。2月7日，户部颁布昭信股票详细章程17条，决定发行10000万两，年息5厘，以田赋盐税为担保，分20年还清，前10年只付息不还本，后10年即付息又还本，由户部成立昭信局专门办理。“股票”准予抵押售卖，但应报户部昭信局立案。并规定“此款专候拨还洋款，不作别用”。

　　昭信股票发行后，除恭亲王奕诉、黑龙江将军依克唐阿等人购买外，应者寥寥。昭信股票的发行是不成功的，远远不能满足清政府偿还巨额赔款的需要。