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日前，美国旧金山联邦储备银行总裁叶伦的一个谈话让市场大惊失色。她把美联储中性利率水平定义为3.5%-5.5%，市场普遍猜测美联储或许要加息到5.5%才见顶，比以往理解的4.25%-4.5%要高出一大截。虽说美联储义无反顾的反通胀立场无可厚非，但利率要在很短的时间从多年来的超低水平1%骤然提高至5%甚至更高水平，这不禁让人们为美国经济前景捏一把汗，金融市场的恐慌情绪有所抬头。
首先，利率上调至如此高水平肯定会导致美国经济增长进一步放缓，全球经济也会随之减速。过去几年全球范围的低利率环境，为美国乃至全球经济增长提供了良好支撑，美国经济增长动力强劲，欧日经济也艰难步出泥潭。但今年二季度以来，由于油价居高不下，通胀压力未见缓和，联邦基金利率持续攀升，个人消费开支增长已从一季度的3.5%放慢至3.4%，美国经济增长率则从一季度的3.8%下滑至3.3%。受飓风影响，三季度美国零售支出持续恶化，消费者信心指数急降，9月份消费者信心指数已从8月份的105.5大幅下跌至86.6点，更有报道称，美国消费者已表现出财务紧张的迹象，加上近几年一直火爆的住宅市场呈下滑之势，市场普遍预计三季度美国经济增长将会进一步放慢至3%。
一般来说，联邦基金利率升至4%，美国将出现显著的正利率，对个人消费需求就有抑制作用。鉴于美国个人消费开支占美国国内生产总值(GDP)的70%左右，占世界GDP的四分之一，若美联储被迫将利率升至远高于4%的水平，美国消费者可能会进一步紧缩支出，到那时，不仅美国经济将会进一步失去增长动力，全球经济也将会“急刹车”。
其次，资金成本急剧上升，也预示着金融市场“一个安稳时代的结束和大动荡的开始”。前两年，受益于全球范围内的低利率，全球股票市场终于走出了科技泡沫破裂后的低迷状态。但资本成本过低也带来较大的后遗症，金融市场的泡沫不断膨胀。现在随着资本成本的持续上升，这些泡沫将会被挤压甚至破裂。目前市场已明显感受到这方面的压力，出现较大调整。据来自摩根士丹利资本国际公司的数据，从夏季和10月份之间的高点到上周二，美国股市下跌了5.4%；英国股市下跌了4.3%；欧洲股市下跌了3.8%；香港股市下跌了5.3%；加拿大股市下跌了7.1%；日本股市下跌了2.5%。
在利率持续上升的大背景下，企业投资意欲必将受挫，公司业绩也会受到挤压，这也使得人们对股市前景看淡。美国一家投资顾问机构的模型预测，全球股市几乎都将下跌，至于是缓慢盘跌还是快速崩盘还有待观察。如果金融市场像他们预计的那样跌破200周移动平均线，美国平均股票指数可能会下跌16%，欧洲平均股指可能下跌19%，新兴股票市场指数可能平均下跌36%，高收益率债券(即垃圾债券)会下跌16%。
第三，若加息超过市场所认可的中性水平，美元强势将失去支撑。美联储一年多来慎重有序的加息步骤和把利率回调至中性水平的政策预期为美元增色不少，近一段时间美元再度受到市场追捧，汇率明显走强。然而，现在市场开始担心美联储可能会做过头，因为如果利率上调超过市场认可的中性水平，势必对美国消费者活动构成威胁，最终对美国经济增长前景造成打击。一旦美国经济增长因此而急剧放缓，美元就难以有上行动力。到时美国“双赤字”问题将再度成为美元驱之不散的阴影，美元将再度走低。
从去年6月至今，美联储已11次加息，把利率从1%提高至3.75%。现在美联储利率之剑仍然高悬，主要是迫于日益严峻的通胀形势。最新数据显示，受原油价格大涨影响，9月美国能源价格指数升幅达到12%，为连续第三个月大幅上升，推动整体消费价格指数上升1.2%，是过去25年升幅最大的月份；9月生产者物价指数较8月上升1.9%，大大超过市场预期，创下1990年1月以来最高升幅。虽说剔除了食品和能源的核心价格指数只轻微增长0.1%，但美联储绝不敢掉以轻心，因为有迹象显示生产者正在把因能源价格高企而上升的生产成本转嫁给消费者，通胀正从能源领域向消费领域蔓延。正因为如此，美联储官员利用各种机会向市场表达他们的担忧，甚至暗示，一旦通胀加剧，可能加大加息力度。市场人士认为，鉴于美联储一向高举反通胀大旗，对付通胀毫不留情，因而加息过头的担心并非多余。
24日，布什总统提名现任美国总统经济顾问委员会主席本·伯南克接替将于明年初任期届满的艾伦·格林斯潘担任美国联邦储备委员会主席。伯南克在获得提名后表示，他将努力保持格林斯潘领导下的美联储政策的连贯性。未来的美联储将如何动作，会不会矫枉过正，人们将拭目以待。但有一点可以肯定，与美联储上一轮连续13次降息、把联邦基金利率从6.5%急降至1%的杰作相比，加息的戏还远未唱完呢。
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