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在遭受卡特里娜飓风袭击之后，美国经济的走向越来越引人关注。上周美国股市大幅走低，道·琼斯、标普500和纳斯达克三大指数分别下挫2.6%、2.7%和2.9%，反映市场对通胀和经济前景的担忧。
卡特里娜飓风给美国经济造成了巨大伤害。灾害发生之后，多数人仍然看好美国经济前景，特别是美国政府官员纷纷发表讲话，认为美国经济能够抵御飓风带来的冲击。美国
商务部长古铁雷斯称，飓风只会给美国经济造成短期影响，经济将很快返回飓风前的增长轨道。美国总统经济顾问委员会主席贝南克表示，美国经济已从2000年至2003年的困境中摆脱出来，相信能在飓风和能源价格的挑战面前保持增长。美国财长斯诺也表达了对经济的乐观看法。他在上个月举行的7国财长会议后说，灾后重建计划将在明年初促进经济增长。
看好美国经济并非没有道理。近20年来，由于政府放松对运输、通信、能源、金融等行业的管制，贸易壁垒不断降低，劳动力市场更为灵活，信息技术进步改进库存管理以及金融工具创新使得企业和投资者能够规避风险，美国经济的活力和竞争力得到提升，从而使经济更富有弹性，抵御意外冲击的能力增强。如美国经济安然度过了1987年的股灾、上个世纪90年代初的信用危机、本世纪初的股市泡沫破灭和经济衰退。虽然飓风给美国经济带来上千亿美元的损失，但是灾后布什政府提出了大规模的重建计划，开支总额达2000亿美元，这无疑将拉动经济增长。从全球范围看，欧洲经济萎靡不振，日本经济欲振乏力，而美国经济仍保持较高的增长率，成为吸引海外投资的重要场所。
不过，也有部分经济学家并不这么乐观，特别是在飓风袭击后，一些经济学家对美国经济前景由原来的看好转为看淡，经济将陷入衰退的论调频频见诸报端。实际上，在飓风袭击前美国经济已开始放缓，第二季度经济增长已由第一季度的3.8%降至3.3%。对美国经济来说，目前起关键作用的还是美国消费者。这些年美国的借贷消费热支撑着美国经济强劲增长，最近的数据显示，消费者似乎已显得力不从心。美国会议委员会公布的9月份消费者信心指数从8月份的105.5骤降至86.6，为两年来的最低水平，也是15年来的最大降幅。8月份经通胀调节后的消费开支下降了1%，收入下降了0.1%。信用卡违约率达到4.8%，为1972年来的最高水平。这些数据是否意味着以借贷消费拉动的经济增长已走到尽头?
目前左右消费开支的两大因素是油价和房价。卡特里娜飓风造成美国墨西哥湾的采油和炼油设施严重受损，导致国际原油价格再创新高，美国的汽油价格也升至每加仑3美元。今年以来原油价格己上升了60%，汽油价格比一年前也上升了50%。天然气是美国普遍使用的供暖能源，其价格也屡创新高。随着天气转冷，美国消费者将感受到价格上涨的压力。分析人士估计，今年美国家庭能源消费开支将高达5500亿美元，比上年增加1500亿美元，新增能源开支占到了整个消费开支的2%。换言之，美国消费者用在其他方面的开支将有相应幅度的下降。
持续升温多年的住房市场似乎正在退烧。从今年夏天开始，在不少炙手可热的市场，售房速度减缓，销售价格回软。在曼哈顿，第三季度房屋销售平均价格比第二季度下降了13%。另一个显示住房市场见顶的迹象是，房地产开发公司经理人大量抛售所持公司股票，今年以来抛售额达10亿美元。近几年来许多经济学家预言住房市场泡沫行将破灭，但最终得不到应验。不过，面对利率回升、油价上涨、房价高不可攀的局面，这次很可能变为现实。抵押再融资是这几年美国消费者重要的现金来源，去年一年总额高达6000亿美元，为2000年的3倍。调查表明，住房净值贷款的四分之一至三分之一直接用于消费。如果住房市场真的正在退烧，美国消费开支无疑将后继乏力。
不管美国经济会否陷入衰退，通胀压力并没有缓解迹象。能源价格居高不下可能要维持相当长时间，企业最终将把上升的成本转嫁给消费者。在前几次例会后发表的声明中，美联储均将通胀状况表述为得到“很好控制”，而在上个月的声明中却将“很好”的字眼删除。飓风造成的物资供应障碍也增加了价格上涨的压力。如果供需平衡，物资供应短缺和生产瓶颈将推高产品和服务的价格。通胀压力加大还反映在消费者对通胀的预期上。密歇根大学9月份的调查显示，消费者认为未来通胀将上升，并预计未来5至10年美国的通胀率将达到3.1%，为4年来的最高水平。8月份美国消费价格指数比上年同期上升了3.6%，除去能源和食品的核心消费价格上升了2.1%，已接近美联储认可范围的上限，经济学家预计9月份消费价格指数将上升4.0%。经济增长减缓和通胀压力加大引发一些人对经济出现滞胀的担忧。
随着联邦基金利率越来越接近中性水平，美联储调整货币政策的难度也在加大。紧缩过度可能扰乱金融市场，造成住房市场崩溃，导致消费开支下降，最终损害经济增长。而在通胀压力加大的情况下，将货币政策保持在中性又会令核心价格上升，导致利率不得不水涨船高，从而沉重打击经济。前几天达拉斯、圣路易斯、堪萨斯等联邦储备银行行长公开发表的言论清楚表明，美联储坚定不移地认为通胀是飓风后美国经济的最大威胁，渐进加息的步伐不会停止。美联储能否在复杂的情况下驾驭好美国经济的方向，人们拭目以待。
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