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从“八·一三”事变到太平洋战争前，上海除了法租界和公共租界以外，都被日本军队占领，租界成了日军包围中一座“孤岛”。1938年到1940年上半年，在中立旗号的保护下，因为政治环境相对稳定，租界内的工业、商业、金融业、交通运输业等都有明显发展，出现了所谓的“孤岛经济繁荣”的特殊现象。
工业方面，截至1938年，上海租界内的工厂数量已经达4700家，超过战争前两倍以上
。而外贸中心虽一度转移到香港和广东，但是自广州、武汉沦陷之后，上海重新成为外贸中心。据当时海关统计，1939年上海进出口贸易总值高达117180万元，比1937年增加了25856万元。“八·一三”事变后，大量人口涌入租界避难，到1940年初，“最多时超出500万人以上，较战前增加一倍有余”，激增的人口刺激了社会消费的需求。同时，国民政府为防止资金外逃，颁布《非常时期安定金融办法》，限制提存，使得大量游资滞留上海，带来金融业的繁荣。
史迪威公路
1942年，为增援在缅甸被日军围困的英国军队、避免中国西南通道被掐断，中国远征军首次入缅作战，失利后被改编为中国驻印军。为避免中国西南的陆路生命线被切断，时任盟军中国战区参谋长的美国将军约瑟夫·史迪威谋划修建了一条公路，始于印度东北部雷多，越过印缅边境班哨，穿过“野人山”到欣平洋，经密支那分南北线，北线从云南省腾冲县到达昆明，南线过缅甸木姐与滇缅公路相接至昆明，重新建立起陆上运输线，史称“史迪威公路”。1945年1月，中美两国运输队开始利用史迪威公路向中国运送物资，在8个月内共运进各类作战物资5万余吨，有力地支持了中国抗日战场。
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