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幅员的辽阔和人口的密集，使得中国东部很多地区，都有可能形成相对独立的区域市场和产业群体。沿青藏高原东侧的横断山脉，经秦岭、太行山、燕山、辽西山地到大兴安岭可以划一道线。此线以东，除云贵高原外，大都是适合工农业发展的平原地区，产业选择的余地很大。山地和丘陵构成了天然的市场边界，河川则成为区域市场之间的自然纽带。此线以西，除大河流域附近的少数地区，只适合畜牧业的发展。尽管矿产资源十分丰富，城市位置和人口规模的选择余地却很小。环境地理条件、自然资源禀赋上的差别，不仅决定了不同地
区城市人口密度和区域市场规模上的差异，而且强化了各个地区之间经济上的相互依赖。
中国历史上多次的人口向南迁移，使江南地区集聚了深厚的华夏文明遗存。其中包括细作农业技术、精湛的手工艺技能和勤俭、执著的经商传统。近代以来，西方入侵对中国经济、社会、政治等各方面的影响(例如鸦片战争后的五口通商)；以及前述人口增长引发的闽粤百姓“下南洋”等；对于今天长江三角洲和珠江三角洲地区的经济发展，以及广东、福建两省的外向型经济发展，依然发挥着重要的作用。此外，传统计划体制时期的大规模工业建设，为中国东北和中部地区奠定了门类比较齐全的现代工业基础。“文革”时期的三线建设，则为中西部省份今天的工业发展，创造了技术和人才方面的条件。所有以上这些因素，决定了今天我国区域经济的基本格局。
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