就人口减少对日本未来的影响究竟有多严重这一问题，各方说法不一，但乐观者认为问题没那麽严重。《华尔街日报》--日本人口即将出现的下降趋势令人们绝望不已，但一些政府经济学家最近称，日本已有足够多的人口。他们为此进行了一项研究，并得出了如下的安慰性结论：爱尔兰在“马铃薯饥荒”之後发展得不错，因此日本也一样能够兴旺起来。

　　经济企划厅在其报告中指出，由於饥荒和向外移民，爱尔兰人口从1846年至1910年间每年减少0.9%，但其经济产值却取得了0.7%的年增长率。该研究结果指出，人口的减少造成了土地的相对增多，并促使爱尔兰从农业种植转向了高附加值的畜牧养殖业。

　　由於日本乐观的官方预测在过去10年中已反覆被证明是错的，因而此份报告看来就如同又一次哗众取宠的拙劣伎俩。然而，即便在政府部门之外，某些反对者也开始认为上述人口趋势未必会对日本造成致命的打击。其逻辑推理各不相同——一些人认为人口将再次出现增长；而另一些人虽承认人口将有下降，但坚称这不会有什麽大的影响。不过各方都认为，日本与其为人口老龄化呼天抢地，还不如将此视为一次改革的机遇。

　　Terumasa Nakanishi是其中一位乐观派人士，他是京都大学的国际关系学教授。Nakanishi指出，50年代的法国和20世纪初的美国都曾面对过令人沮丧的人口下降预测，这种状况直到外来移民热潮的出现及本地人生育增多才开始改观。

　　Nakanishi说，由於政府统计官员和企业领导人们相继作出悲观的预测，“日本人认为未来已没有希望，人们不愿去开创自己的事业。”但Nakanishi倾向於好的一面：“只要政策得当，我们的人口还会再次增长。”

　　如果日本政府决意接纳大量的外来移民，则日本的人口问题将与亚洲产生一种特殊的关联。但就这一岛国而言，此种举措的实施仍遥不可及，虽然如今许多企业领袖和学者认为这是不可避免的事。而对那些雄心勃勃、但目前不得不漂洋过海赴异乡淘金的亚洲人来说，上述举措将意味著为他们带来新的机遇。在最近的统计中，日本约有近100万外来居住人口，这不包括许多在日本出生或长大成人的韩国人。此数字听上去似乎很高，但其实只占日本总人口的0.7%。相比之下，美国人口中有4%左右是合法的外来居民，而与日本不同的是，还有许多美国公民是在外国出生的。

　　无可否认，日本的处境相当严峻。由於每位妇女平均只生育1.34个小孩，人口预计在2007年就将达到顶峰，并且可能还会再提早1-2年。人口统计学家们相信，到2025年，工作人口与退休人口之比将从现在的4:1下降到2:1。

　　提高销售税

　　如所有因素保持不变，那将导致非常悲观的预测。日本最大的商业游说组织Keidanren最近给出了保证日本政府能够控制政府债务的五种税赋及福利方案。其中一种建议，在政府无须削减开支的情况下，日本人可能必须为他们所买的任何东西支付25.5%的销售税。Keidanren主席认为最合理的另一种方案是，将目前5%的销售税提高到10%，养老金缴费和医疗费用则大幅提高，同时减少福利支出。除非日本经济保持2.4%的年增长速度，否则这一方案将导致更糟糕的情况。

　　但并非所有的因素都可保持不变。日本可以通过各种调整方式以减轻负担。一种简单的解决办法是大幅提高退休年龄。正如麻省理工学院经济学家莱斯特.瑟罗(Lester Thurow)所指出，现在的65岁这一退休年龄是19世纪末期当德国人的寿命预期低於50岁时由比斯马克(Bismarck)制定的。由於日本人的寿命预期为男77岁、女84岁，是全世界最高的，因而将退休年龄提高到70、75甚至80岁也未尝不可。

　　在经济企划厅从事历史研究的资深经济学家Kiyoshi Ota指出，其他不太极端的措施包括：鼓励更多的妇女参加工作，并充分利用信息技术以提高日本现有工作人口的生产力。在日本16岁以上的女性中，大约有48%参加工作，而美国这一比例为57%。据麦肯锡公司(Mckinsey & Co.)研究人员最近所做调查显示，日本工人的生产力与美国相比要低了近三分之一。

　　补贴与官僚主义程序

　　事实上该项研究的结论是，如果竞争障碍被扫除，则日本的生产力在未来10年中每年可增长4.7%。即使就业人口每年减少0.5%，那样的生产力提升也足以使日本的国内生产总值实现4%的年增长率。

　　麦肯锡的研究指出，日本的问题并不是出在人口统计上，而是对那些效率低下的公司过於慷慨的补贴以及政府部门繁琐拖拉的办事程序。

　　人口的略微下降不但不会威胁到经济，反而可能是一件好事。造成日本长期经济放缓的原因之一是人们的消费支出占收入比例持续降低，这就是经济学家们所说的消费倾向。企业领导人经常抱怨称，要让日本人买更多的东西非常困难，他们已将所有需要的物品都塞入了自己那狭小的房间。人口少点的话可使房屋空间更大一些，生活模式也可以进一步扩展，并令消费获得促进。

　　日本以前也曾成功抵御过人口减少带来的冲击：1730年至1800年间，饥荒导致日本人口数量每年减少0.1%，但经济却每年增长0.2%。经济企划厅的报告指出：“当然，这并不能成为乐观的理由。”然而，随著人口数量的下降，“的确存在几个经济增长的实例”。

　　如果日本确实认为有必要增加人口，外来移民是自然的解决方式——虽然外来者普遍认为日本人不愿接受太多的外国人加入他们之中，但此措施已成为一件在国家议事日程中被日益重视的事情。Keidanren的负责人Takashi Imai说，在移民问题上“我们已到了有必要进行全国讨论的时候了”。Imai对美国允许大量印度人参与高科技领域工作的做法表示赞赏，并称：“我个人相信，某种程度的移民是必要的。”

　　无论选择什麽样的办法，日本总要面对风险。即使日本通过改革使生产力获得提高，但在同中国这样一个人口仍在增长的国家竞争时，人口下降可能会削弱日本在国际社会中的份量。此外，改革将使更多的妇女和移民参加工作，这势必会造成一些混乱，而日本在过去10年中一直致力於避免发生此种情况。

　　然而悲观者不会停止指责，无论日本作出怎样的选择，阵痛是无法避免的，关键是要放弃某些利益。