C114讯 北京时间9月28日消息（岳明）谷歌计划下周将一颗搭载其张量处理单元（TPU）的原型卫星发射至近地轨道，这标志着“Project Suncatcher”的首次在轨测试。Project Suncatcher是谷歌的一项研究工作，旨在探索太空环境能否承载大规模AI算力基础设施。
这颗卫星由谷歌与卫星成像公司Planet联合开发，将搭乘SpaceX的Transporter-18拼车发射任务升空。谷歌表示，此次任务的目的并非验证一座可实际运行的轨道数据中心，而是为了收集真实数据，以了解TPU硬件在发射压力、太空辐射以及近地轨道剧烈温差环境下的性能表现。
谷歌称此前已开展了地面测试。在火箭发射过程中，芯片可能承受50至100倍重力。为模拟这一环境，团队对卫星进行了三轴振动测试，硬件经受住了考验。为评估抗辐射能力，工程师们在加州大学戴维斯分校克罗克核实验室（Crocker Nuclear Laboratory）利用质子束对正在运行AI负载的Trillium TPU进行了测试。据谷歌称，这些TPU承受的累积辐射剂量超过了它们在轨道上整个五年任务期内预期承受的辐射量。
散热是另一项挑战。由于太空是真空环境，TPU产生的巨大热量无处散发——无法利用对流散热，热管理必须完全依赖辐射散热表面。谷歌目前的散热设计采用热管配合散热器的方式，这一方案已在地面热真空舱测试中得到验证。
下一阶段测试计划于2027年展开，届时谷歌打算将两颗卫星送入轨道，以评估未来TPU卫星集群所需的高带宽激光链路。太空中现有的大多数激光通信系统是为长距离、低带宽设计的，而谷歌的方案则要求短距离、高带宽——这带来了一项极高的精度挑战，谷歌将其比作在两点均处于运动状态的情况下，从数英里外击中一枚硬币大小的目标。
近地轨道已相当拥挤，目前追踪到的在轨物体约44870个，其中绝大多数是太空碎片。谷歌完整的Suncatcher架构设想在约650公里的高度部署由81颗卫星组成的集群，这些卫星将在半径一公里的范围内编队飞行，而这一轨道层属于较为拥挤的轨道区间之一。专家表示，鉴于高昂的发射成本、工程技术限制以及卫星制造瓶颈等因素影响，这一构想距离实现商业可行性尚需数年时间。
谷歌并非唯一探索这一概念的公司。据The Next Web报道，英伟达投资的初创公司Starcloud于去年11月将一颗H100芯片送入轨道。此外，SpaceX也在推进其Starmind AI卫星项目，计划于2027年末发射首批搭载英伟达芯片的卫星。
“掌”握科技鲜闻 （微信搜索techsina或扫描左侧二维码关注）
