“长寿冠军”比预想还能活

一项新研究表明，这种南露脊鲸能活130多岁。

鲸是哺乳动物的“长寿冠军”，许多鲸的寿命超过了100岁，一头弓头鲸更是活到了211岁。然而，估算鲸的寿命通常需要稀缺的组织样本，以及一些难以解释的技术。

结合数十年的照片记录和保险公司用来制定人寿保险费率的统计方法，科学家推测，至少有一种鲸的寿命几乎是研究人员预期的两倍。这项研究还表明，其他鲸的寿命也可能超过了预测。12月20日，相关研究成果发表于《科学进展》。

研究人员曾使用多种方法估算鲸的年龄，最终发现生活在北极、以浮游生物为食的弓头鲸是寿命最长的鲸类。其他许多鲸类的寿命也能超过100岁，例如蓝鲸、长须鲸和白鲸。

然而，这些分析的样本通常来自刚死亡的动物，而且也不适用于所有物种。此外，捕鲸活动在20世纪异常猖獗，造成许多大型和老年鲸几乎被捕杀殆尽，而现存的大多数鲸可能都相对年轻，使相关研究变得更加困难。

为克服这些局限性，美国阿拉斯加大学费尔班克斯分校的生态学家Greg Breed和同事对两种露脊鲸——北大西洋露脊鲸和南露脊鲸的寿命进行了统计分析。这两种鲸在过去都遭受过密集捕杀。研究团队并未使用死鲸的样本，转而聚焦于上世纪70年代的照片记录。利用这些记录，他们能够根据鲸的外表识别个体，并判断某头鲸何时从种群中消失，而这可能意味着死亡。

科学家将这些消失的鲸的数据输入标准统计模型，后者可以预测一个种群中不同年龄个体的比例。而给出最佳结果的模型与精算师用来预测人类死亡率并相应调整人寿保险费率的模型是相同的。

研究结果表明，南露脊鲸的中位值寿命约为73岁，其中10%的个体寿命可超过132岁。相比之下，以前的粗略估算认为这些动物的寿命最长为70至80岁。Breed表示，尽管它们比不上近亲弓头鲸，“但南露脊鲸的寿命远比我们想象的长”。

然而，濒临灭绝的北大西洋露脊鲸还未从屠杀中恢复过来。它们通常游弋在人口密集的沿海地区。分析表明，北大西洋露脊鲸的中位值寿命为22年，只有10%的个体可能活过47岁。这些统计数据反映了一个事实，即它们经常因为被船只撞击或被渔具缠绕而死亡。

“这项研究非常有意思。”美国东北俄亥俄医科大学的解剖学家Hans Thewissen说。研究人员认为，弓头鲸寿命如此之长是因为很“懒惰”——它们游得慢、成熟得慢，代谢也很慢。Thewissen说：“在某些方面，它们的行为像爬行动物。”相比之下，露脊鲸的代谢更像其他哺乳动物，它们如何能够活一个多世纪“令人困惑”。

Breed指出，对比现有数据，其他鲸的实际寿命可能更长，但捕鲸活动掩盖了它们长寿的事实。他表示，这项研究传递的信息是，“我们对其他大型鲸能活多久仍然不了解”。（杜珊妮）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1126/sciadv.adq3086