IT之家 3 月 27 日消息，美国宇航局（NASA）的“毅力号”火星车在火星上发现了一块令科学家困惑不已的岩石。这块岩石被任务团队命名为“圣保罗湾（St. Pauls Bay）”，其表面布满了数百个毫米大小的深灰色球体，其中一些球体上还有微小的针孔状结构。
据IT之家了解，“毅力号”于 3 月 11 日在杰泽罗陨石坑边缘发现了这块岩石。自 2021 年以来，“毅力号”一直在探索这个古老的湖床，寻找过去微生物生命的迹象。科学家表示，确定该地区地质特征的起源，将有助于了解该地区岩石数十亿年的演化历程。
“圣保罗湾”岩石位于“女巫榛子山”（Witch Hazel Hill）区域的山坡上，这是一个具有重要科学意义的岩石露头，跨越超过 330 英尺（约 101 米）。每一层岩石都像是火星历史的一页。然而，根据关于这块新发现样本的声明，这块布满球体的奇特岩石也可能并非原地形成，而是从别处“漂移”而来。
值得注意的是，类似的球状或奇特纹理岩石并非首次在火星上被发现。此前，NASA 的“机遇号”和“好奇号”火星车也曾在它们各自的着陆点 ——“耐力陨石坑”（Endurance Crater）和“盖尔陨石坑”（Gale Crater）附近发现过类似结构的岩石。当时，科学家普遍将其解释为“结核”—— 由富含矿物质的地下水在岩石孔隙中循环、渗透并发生化学反应而形成的。就在去年，“毅力号”自身也曾发现过具有“爆米花”状纹理的岩石，同样被认为是古代地下水活动的证据。
除了地下水成因外，这类球状结构也可能源于完全不同的地质过程。例如，它们可能是在火山喷发过程中，熔融的岩石液滴在空中快速冷却凝固而成；也可能是在陨石高速撞击火星表面时，瞬间汽化的岩石物质随后冷凝形成的产物。
“每一种形成机制对这些岩石的演化都有着截然不同的意义，因此团队正在努力确定它们的背景和起源。”任务团队在声明中表示。
目前，“毅力号”正在执行一项额外的任务，探索杰泽罗陨石坑边缘。古老的火星地下水可能曾与这里的岩石相互作用，形成了与“毅力号”之前在陨石坑底部探索时完全不同的环境。“毅力号”至今已采集了多份宝贵的岩石和土壤样本，其中包括一些带有类似“豹纹”和“罂粟籽”状有趣特征的样本（科学家怀疑这可能是远古微生物活动的证据）。这些样本被仔细封装在约 30 个雪茄形状的采样管中，静待未来由 NASA 规划的复杂“火星样本取回”（Mars Sample Return）任务将其带回地球进行深入分析。
但这项雄心勃勃的样本取回计划目前正面临挑战。由于遭遇成本超支和进度延误，该计划正在进行重大调整。据 NASA 署长比尔・尼尔森（Bill Nelson）今年早些时候宣布，NASA 已制定了两套备选方案，旨在将这些火星样本带回地球。这两套方案均需获得国会批准约 3 亿美元的初始拨款，目标是在 2030 年或之前启动发射程序，并预计在 2035 年至 2039 年间实现样本的最终回收。
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