据说在新西兰有这样一种职业,一群人要在上班前闻很多狗粪,然后去海滩上找一种“狗粪”味的石头,因为这种“石头”可以算得上是价值连城。2012年,一位英国男孩就意外发现了一块这样的石头,虽然它只有0.58千克重,但价值却高达60000美元。

也许你早已听过这种石头的大名,因为它经常出现在影视剧中,它就是龙涎香(Ambergris)。

从古到今,这种神奇的“石头”似乎都备受推崇,它的用处也十分广泛。龙涎香本身有一种奇特的香味,而且还能够使其他香味挥发得更加均匀,因此常用在古代名贵的香料或香水中。
而另一些人则解锁了另一种用法。中世纪的欧洲人曾将其作为治疗感冒和癫痫的神奇药物,还将其与热巧克力一起饮用。不过这当然都是有钱人的食物,17世纪的英国国王查理二世就对龙涎香很着迷,每天早上都要吃一份龙涎香做成的菜配鸡蛋。
让我们把目光转回发现龙涎香的海滩上。传闻在1891年,一位渔民在海滩上发现了一头鲸鱼尸体,于是他在鲸鱼脖子上切了个洞并钻了进去,在肠道里找到了一块黑灰色的巨石,而这就是龙涎香。
也许这个故事并未经过考证,但龙涎香真的来自鲸鱼的肠道里。

虽然有个神话般的名字,但龙涎香其实是抹香鲸肚子里难消化的便便。抹香鲸喜欢以鱿鱼为食,但鱿鱼的角质颚很难消化,如果无法吐出,就会累积在鲸鱼的肠道中。当它逐渐和其他排泄物、脂肪、微生物等东西结合在一起后,就会在体内形成一个黑色石块般的东西。如果一些抹香鲸没有成功排出这些阻塞物,很有可能会导致肠壁破裂而死亡。
这些“石块”被鲸鱼排出体外后,就会漂浮在海面上。他们看起来黑乎乎的,还有点粘稠和油腻,并散发着臭味,怎么看都不像什么名贵材料的样子。不过大自然会让它变得更加柔和。
经过阳光、空气和海水的作用,它会戴上硬壳,表面出现蜡质,被海水的盐分皂化,并吸收海洋的特殊气味。最终变成灰色甚至白色。

闻过龙涎香的人介绍说,它的确有一点便便的味道,但却比单纯的便便味儿还要复杂得多。它会产生甜美和泥土的气息,还会带着海洋的特殊味道。这是抹香鲸和大自然合作的成果。
这个“石块”在海上漂浮的时间越长,味道就会越复杂,因此人们会根据它被大自然“陈酿”的时间来估价。
不过,有一个问题引起了争议:龙涎香究竟是从鲸鱼的呕吐物,还是鲸鱼的粪便?但科学家们觉得,这个石块闻起来就更像是随着便便一起排出的。所以长久以来叫它“鲸鱼呕吐物”的说法并不准确。

龙涎香的特殊香味经常会被用于香水中。但是天然的龙涎香很珍贵,并且随着海洋污染,海洋中大量藻类产生毒素,许多抹香鲸中毒搁浅,或者被船只的螺旋桨打伤。而气候的变化也让抹香鲸面临着更多危险。不要说龙涎香了,也许就连抹香鲸的数量都岌岌可危。天然龙涎香真的变成了“漂浮的黄金”。

虽然现在无法获得天然龙涎香,但人工合成会帮助我们闻到这种奇特的味道。科学家们研究发现,龙涎香的神奇味道应该是来自一种叫做ambrein的醇类物质,当它暴露在环境中时,会产生具有特殊香味的化合物:降龙涎香醚(Ambroxide)。
1940年代后期,瑞士的化学家就制造出了合成龙涎香(Ambrox),如今我们依旧会在常见的香水中感受到龙涎香的魅力。
你可能很难想像鲸鱼的便便会被广泛用在香水中,但这并不是香水中的个例。用在香水中的分泌物和排泄物被叫做动物性天然香料(Fauna Natural Perfume),它们个个都有悠久的历史和值得讲述的故事。

就比如香水业中被广泛用到的麝香香气。动物天然的麝香来自麝科动物肚脐和生殖器之间的分泌物。不过,我们现在使用的也并不是天然麝香,而是人工合成的,具有麝香相似气味的化学物质,而且对人体的影响也很小。

还有海狸香腺产生的分泌物,经过稀释处理后也成为了一种独特的香味来源。不过,这些动物香都十分昂贵,我们生活中常见的都是人工合成的物质。也正是因为这些合成技术,我们生活中也能体验来自自然的神奇气味。

来源:把科学带回家

“掌”握科技鲜闻 (微信搜索techsina或扫描左侧二维码关注)








