盗猎危机下,大象不长象牙了?

盗猎危机下,大象不长象牙了?
2021年11月21日 09:36 新浪科技综合

  来源:Nature Portfolio  

  象牙盗猎盛行,莫桑比克越来越多的母象生来无牙。

  一项关于大象基因和性状的研究表明,在盗猎猖獗的地区,非洲象正朝着无牙方向演化。

  该研究于10月21日发表在《科学》杂志上。文章指出,这种改变或将影响莫桑比克大象种群数量恢复。

在盗猎猖獗地区,不长象牙的大象更有优势。来源:Peter Chadwick/Getty在盗猎猖獗地区,不长象牙的大象更有优势。来源:Peter Chadwick/Getty

  上世纪70年代末到90年代初,莫桑比克陷入内战,部分战争资金来源于象牙贸易。偷猎使戈龙戈萨国家公园(Gorongosa National Park)大象数量锐减逾90%,21世纪初,大象数量已经从最初的2500多头减少至约200头。 

  内战前,约18.5%的母象天生无象牙,这一特征使它们躲过了盗猎者的毒手。研究显示,内战后出生的91头母象中,无牙的比例上升至33%。

  普林斯顿大学演化生物学家Shane Campbell-Staton和同事的模型证实,这一转变确由盗猎压力所致——盗猎者选择性杀戮有牙大象,导致越来越多无牙象诞生。

  快速演化

  这并非人类狩猎活动首次导致动物快速演化。例如,在加拿大艾伯塔省,长达二十年的战利品狩猎活动使得当地巨角羊(Ovis canadensis)的角缩小了20%。另外,钓鱼活动也被认为导致一些鱼类的体型变小。

  然而,很难确定这些种群究竟发生了什么遗传变化,而且难以剥离其他环境因素(如气候变化),从而确定捕猎造成的演化压力有多大。“很难探测这些基因”,加拿大维多利亚大学的保育学家Chris Darimont说,“事实上,人们还在争论狩猎压力到底有没有关系;很多(野生动物)管理者不想听到这个。” Darimont指出,如果狩猎确实造成某个小种群的基因变化,要恢复原来的性状会非常困难。

  Campbell-Staton和同事注意到,只有母象发生了无牙现象。除此之外,该性状的遗传模式也表明,这种特征可能是由X染色体上的基因突变引起的。该突变对雄性致死,对雌性是显性的——只需一个突变拷贝就可导致该性状。研究人员搜索了大象的基因组,寻找有牙大象和无牙大象在X染色体上有差异、并反映出近期选择压力的基因组区域。他们发现了两个相似的候选基因:MEP1aAMELX。在人类中,这两个基因与门齿生长有关(人类身上对应大象象牙的牙齿)。

  Darimont说,这项研究为“捕猎导致演化变化”的观点提供了有力证据。他说:“他们的基因组数据很有说服力。这给我们敲响了警钟,人类活动是地球上一个重要的演化动力。”

  大象的无牙演化可能会产生一系列连锁反应。研究人员调查大象粪便中的DNA后发现,有牙和无牙大象吃不同的植物。论文的共同作者、普林斯顿大学生态学家Robert Pringle说:“大象是关键种(译注:对群落结构和功能有重要影响的物种),它们的饮食习惯改变或将影响整个生态。”而且,由于无牙性状对子代雄象来说是致命的,大象幼崽的总体数量可能会减少,即使现在戈龙戈萨国家公园偷猎行为已绝迹,这可能也延缓了大象种群的恢复速度。Pringle说:“在战争期间,无牙演化可能是有利的,可这种演化是有代价的。”

基因莫桑比克
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