作者：蔡沁
来源：《知识就是力量》杂志
2021年2月，英国《自然》杂志公布了一项研究成果：研究人员在三具来自西伯利亚地区的猛犸象化石上提取到了距今100多万年前的DNA信息！有了这些古老的DNA，我们能复活猛犸象吗？
冻土层的“时间胶囊”
在气温极低的环境下，染色体降解的速度会变慢，这让史前动物身上古老的DNA有了“可乘之机”。天寒地冻的西伯利亚地区，无疑是最适合保存古DNA的天然冰柜。
早在20世纪70年代，俄罗斯科学家安德烈·舍尔（Andrei Sher）就在俄罗斯东北部发现了不少猛犸象化石，在瑞典进化遗传学家洛夫·达伦（Love Dalén）的帮助下，舍尔提取出这些猛犸象的遗传信息。很快，学者们从中提取到几十亿个碱基对。研究小组发现，实验选取的猛犸象的身份并不一致。所以达伦大胆推测，不同种类的猛犸象杂交现象可能普遍存在，猛犸象的血统或许比我们想象得要复杂得多。
猛犸象是个大家族
猛犸象其实是一类史前大象的统称，它的家族中有十多个大小不一、形态各异的种类。猛犸象的老家在象类演化的中心——非洲。早在500万年前，最原始的猛犸象——亚平额猛犸就在东非出现了，长相看上去和现代非洲象差不多。随后，猛犸象踏上前往欧亚大陆的旅程。进入新家的猛犸象迅速发展壮大，相继诞生出罗马尼亚猛犸、南方猛犸和草原猛犸，其中最后者是体型最大的猛犸象。
到了冰川期，草原猛犸的其中一支分化成了哥伦比亚猛犸。当时全球海平面下降，亚洲与北美洲的陆桥被打通，它们也跟随迁徙的大军去往新大陆。随着气温逐渐下降，猛犸象也开启了御寒模式，有一部分草原猛犸分化出一身毛衣的真猛犸。冰川期末，全球温度回升，在环境变化等诸多因素的作用下，猛犸家族的领地日渐缩窄。直到3700年前，在欧洲的海岛上，还有一些矮化猛犸在“苟延残喘”，如克里特猛犸，但它们终究躲不过灭绝的命运。
复活猛犸象需要几步？
在克隆技术日趋完善的今天，不少科学家也在努力完成复活猛犸象这项伟大的计划。学界主要想出两种办法：
第一种是先去除现代大象卵细胞中的细胞核，再用猛犸象细胞的细胞核替换，然后再刺激细胞分裂，植入代孕母象体内。
另一种是采集猛犸象冷冻尸体上的精子细胞，再利用现代母象的卵细胞进行人工授精。
分类学下的象群种类
无论用哪种方法，都得找到合适的代孕母象。从分类学上看，与猛犸象亲缘关系最近的现存象类是亚洲象，所以用亚洲象代孕几乎是克隆猛犸象的唯一选择。可是据古生物学家估算，猛犸象与亚洲象的祖先早在770-580万年前就已经分道扬镳，相隔数百万年的远亲让克隆的难度加大许多。
此外，猛犸象的标本样品无法满足克隆的需求。日本京都大学的团队十几年来一直尝试以第一种方法复活猛犸象，却至今未找到存活的猛犸象细胞。至于第二种方法更是被科学家直接否决，因为现代哺乳动物的精子细胞即使冷冻后也只能保存15年。
基因编辑造就“假猛犸象”
难道我们真的无缘见到猛犸象雄壮的身影重现人间吗？
美国哈佛大学的遗传学教授乔治·丘奇（George Church）认为，若是创造出一只长得像猛犸象的亚洲象宝宝，难度则小得多。比如将亚洲象胚胎干细胞中的某些片段替换成与猛犸象相同序列的。然而，由于基因组数据十分庞大，这项研究进展无比缓慢。至今还未见到基因编辑后的亚洲象伪装成的“假猛犸象”。
目前为止，复活猛犸象仍然是一项不可能的事情，或许当未来人类发明出时空穿梭机之后，我们就能回到史前一睹猛犸象的世界。或者随着科学技术的发展，科学家们可以研究出更新的技术实现这一愿望。
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