近期，美国蓝色起源公司、英国维珍银河公司分别完成了亚轨道载人飞行，拉开了亚轨道商业太空飞行的历史序幕。
火箭院：亚轨道飞行器不仅能大幅降低单位有效载荷的运输成本，还能大幅缩短发射准备时间，后续有望实现航班化的天地往返运输。
火箭院有关专家张涛介绍，亚轨道一般是指距地面20~100km 的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间，也称为空天过渡区。大致包括大气平流层区域、大气中间层区域和部分电离层区域。在亚轨道飞行仍然会受到地球引力的影响，但在一定时间内（失去空气阻力时）可以体验到失重的感觉。亚轨道飞行与轨道飞行的最大区别在于亚轨道飞行不能环绕地球一周。从速度上来说，达不到环绕地球所必须的第一宇宙速度，所以飞行器在到达最高点（远地点）之后高度就会一直下降，并且在绕回发射点之前就会落地。
新谢泼德火箭及飞船
亚轨道飞行器是指在高度上抵达空天过渡区顶层，但速度尚不足以完成绕地球轨道运转的飞行器，任务完成后可返回地球，能够重复使用。亚轨道飞行器外形目前包括轴对称式和升力式，按照着陆方式可采用水平着陆和垂直着陆方式。
维珍银河公司太空船二号飞行器
轴对称式外形以运载火箭外形为基础，增加返回地面使用的支腿，垂直降落到地面，如新谢泼德火箭；升力式外形以带翼外形为主要特征，返回像飞机一样在机场跑道上着陆，如美国国防预先研究计划局（DARPA）发布的试验性太空飞机（XS-1）和维珍银河公司的太空船二号飞行器。
XS-1概念示意
目前，我国也在开展相关研究，以满足未来“快速、可靠、廉价”的可重复使用航天运输需求，实现航班化运输能力，展望未来，亚轨道可重复使用飞行器必将迎来蓬勃发展！
文稿：苑萱
图片：来自于网络
本文转自中国运载火箭技术研究院
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