事实核查 | 德州电费狂飙,居民濒临破产?

事实核查 | 德州电费狂飙,居民濒临破产?
2021年02月20日 12:16 澎湃新闻

原标题:事实核查 | 德州电费狂飙,居民濒临破产?

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编辑:江南

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文:纽约华人资讯网主笔 詹涓
周五(2月19日),在经历了四天的大范围停电后,德州人终于从严寒中缓过气来。

有报道称,紧接着德州人还要面临另一个新问题:飙升的电费。
一些媒体援引电力市场公开数据表示,在过去几天来,德州监管机构允许电价上涨,从每度5美分涨到了9000美元。

还有些表示,德州普通居民受此影响,面临巨额电费,被迫要在“捱冻”和“破产”之间做出选择。

结论:这些报道充其量是片面的。

要点:

1. 受供需影响和行政令决定,德州批发电价飙升;

2. 德州有着全美独特的零售电力销售市场,在这个市场中人们通常选择的是固定费率方案,因此在合同期内电费不会变化;

3. 在该州逾1000万户居民和企业用户中,只有2.9万名客户因为选择了指数化批发费率,可能部分受到冲击;

4. 长远来看,部分零售商可能会将一些压力转嫁到用户身上,但不是现在。

确实有用户面临电费飙升

数以百万计的德克萨斯人遭遇到了至少24小时的断电。

也有些人虽然有电,但因为电费暴涨不敢多用——需要指出的是,这部分人在德州总共是2.9万户,如果计入停电用户,这个数字会更小。

萨凡纳·蒂格平(Savannah Thigpeen)是其中的一位。她独自住在休斯顿的一套一居室公寓里,她说,她一直在竭尽所能地节约,但仅仅两天,她就面临着600多美元的账单。周一是快200美元,周二达到了453美元。

蒂格平所使用的零售电力供应商(REP)叫Griddy。事实上她是怀着省钱的愿望使用了这家供应商,而起初Griddy确实帮她省钱了。

去年11月,受疫情影响蒂格平失业了,于是转用了Griddy。“它们实际上帮我省了很多钱。我每度电只用花5美分,而不是像原来那样花10美分或15美分,”蒂格平对ABC13电视台说。

自从4个月前加入以来,她说她的电费账单从来没有超过50美元,这帮助她度过了经济最窘迫的一段日子,但从周一德州开始出现全州范围内大规模降雪降温后,情况突然改变了。蒂格平不知道她将怎样支付这笔意外的费用。

Griddy甚至料到了这种情况会发生,在周日晚上,它罕见地向所有2.9万名客户发送了一封电子邮件,敦促他们转用别的供应商;允许客户在2到5个月的时间内还清账单,但前提是继续使用这家公司作为供应商;同时承诺,就算他们暂时无法支付电费,也不会强行切断他们的电源。
在各种媒体上目前出现的关于德州居民电费飙升的抱怨,基本上都是Griddy的用户。他们在德州最寒冷的这一周里,预计每天的电费(如果他们极其幸运,没有碰到停电的话)将达到400美元以上。

这是怎么一回事?

全美独一无二的体系

德州的电力市场不同于其他任何一个州,它是唯一一个在州一级完全解除对电网管制的州。别的州居民在搬家,只要打电话给市政电力公司要求开通电力就行,但在搬来德州时,首先会碰到的一个大问题就是:该选择哪个电力零售供应商?

1999年,德州电力市场首次解除管制。到了2020年,德州参议院第7号法案将该州垂直整合的公共事业分开,电力行业因此分成了三个部分:发电供应商(电厂)、输电业主(维护输电基础设施、向客户提供电力的实体,也就是像CenterPoint或Oncor这类公用事业公司)和零售供应商(他们不发电也不管设施维护,只是作为中间商,买来电力并直接向客户销售)。

在美国,大多数州由公用事业公司承担所有这三种角色,并由公开选出的委员决定他们可以收取的费率。而在其他少数已经在一定程度上放松管制的州,客户可以选择转向有竞争力的零售供应商,也可以保留现有公用事业公司的服务。而德州的特殊之处在于,居民没法直接跟公用事业公司打交道,必须选择一个供应商。

这样做的一个结果是,德州拥有着全世界竞争最激烈的零售电力市场,拥有超过160家零售电力供应商,而且每个供应商都提供几十种方案,总体来说,用户可以在超过2000个电力计划中进行选择。零售供应商能拿出适应不同家庭的各种方案,比方说有的可以在夜晚和周末提供折扣价甚至免费电力,这非常适合朝九晚五的上班族家庭;有的则提供每度7美分左右的优惠价,但前提是一个月要用1000度,这种情况就更适合大户人家。德州因此出现了个特殊的服务:电费比价网站,用户可以输入房子面积、邮编、通常的用电量和预期的合同期限来进行权衡。

但在如此众多的方案中,定价模型基本上就是三种:可变、固定和指数化。所有这些计划都为消费者提供了一些保护。

可变费率类似于可调利率抵押贷款。零售经纪人在批发电价的基础上略有上浮,提供相对较低的电费,如果电力批发市场有浮动,电价也会增长,但通常增长有一个上限,就像可调利率抵押贷款不能在一天、一周或一个月内增加几个百分点一样。

固定费率能确保客户在一个合同期内电费费率保持锁定。这类似于固定利率抵押贷款。作为参考,德州人平均每度电的费用约0.1098美元,通常固定费率也在这个上下变化。绝大多数德州用户使用的是这种模式,因为风险可控,对家里每个月的电费是可以全盘掌控的。

指数化费率根据电力市场的现货电力交易批发价收费,批发价指的是发电厂和电力公司的协议外价格,每5分钟更新一次,这个价格会受到天气、市场趋势和供需的严重影响,因此在用电高峰期波动很大。当需求较低时,批发电价比固定电价更便宜。但随着需求的增加,批发价很容易比固定费率多出几倍,等于是让客户承担全部现货市场敞口的定价风险。

那些因巨额电费账单而处于危险境地的客户,使用的就是指数化费率。在德州,总共就只有Griddy这么一家零售供应商使用的是这种模式,用户只有3万个不到,其中多数是居民,也有少数为小企业。

“绝大多数客户都不会跟电力批发市场打交道,”德克萨斯大学韦伯能源集团(Webber Energy Group)研究员约书亚·罗兹(Joshua Rhodes)说。“如果你选择涉足批发市场,恐怕不可能永远保持低价。”

这是一种取舍,关键在于用户是否真的知道他们面临的风险。珍妮弗·埃文斯(Jennifer Evans)在接受Spectrum New的采访时介绍说,在她成为Griddy客户的两年时间里,直到上周,她家节省了大约2500美元电费。但问题是,在最近几天,1度电达到9美元,由于她家还有牲畜需要照看,没法通过控制室内温度等方式节电,这一周下来的电费就已达到5600美元,两年辛辛苦苦省下的钱都白搭了。埃文斯说她肯定要换公司,她说,“Griddy的所作所为虽然合法,但有点不道德。”

行政命令使情况雪上加霜

据彭博社报道,Griddy公司向客户收取每月9.99美元的会员费,49美元开立账户,当余额降至25美元时,它会自动从借记卡或信用卡中充值。在绝大多数情况下,现货电力批发价十分便宜,一度电在3-5美分左右,在晚间等非高峰时段用电甚至会得到奖励。但在德州最炎热的时候,随着上千万台空调同时打开,很可能他们的电缆会迅速飙升。

这种情况已经发生过一次了,在2019年8月,当时的批发电价从一度电3美分跃升至900美分,许多客户也经历过一天电费几百刀的噩梦。Griddy承认,在那次事件后他们流失了大约10-20%的客户。

Griddy提出的辩解是,批发电价明明不应该涨得这么高。对此,德州许多媒体和居民也有类似疑问。表面上看,德州是个电力市场化极高的地区,电费根据电力市场来调整似乎无可厚非,但是这次电费涨价的决定却是以行政命令的方式提出的。

2月15日星期一晚间,德克萨斯州公用事业委员会(PUCT)召开会议,并决定指示管理该州90%电力的德克萨斯电力可靠性委员会(ERCOT)在紧急情况下将价格设定在9美元/度的全系统报价上限。
问题是,就在2月15日这一天,全系统的批发电价仅为1度1.2美元。德克萨斯州公用事业委员会认为,“这个价格与ERCOT市场的基本设计不符。能源价格应该反映供应的稀缺性。如果客户负载减少,稀缺性就会达到最大值,而满足这种负载所需的能源的市场价格也应该达到最高值。”为了体现电力的稀缺性,他们指示ERCOT“修正过去的价格,将已离网的电力公司发电负荷计入ERCOT的稀缺定价信号中。”

1度电9美元的价格因此从周二延续到周四,直到周五上午9时,德州电力供应基本回复,ERCOT取消了滚动停电,批发价才又真正由市场决定,回落到2.1美分/度的低位。

居民在未来仍有可能面临涨价

在这次的电力风波中,Griddy的近3万名用户可能都或多或少受到了电价冲击,他们与这家公司的协商、谈判,甚至潜在的诉讼还将继续,而绝大多数固定费率客户短期内不会受影响。

以后怎样就不那么好说了。

零售供应商为了向客户履行合同义务,在这周咬牙购入了高价电,但对客户收取的费用保持不变。在TexasPowerGuide.com网站上撰写《德州电力指南》(TexasPowerGuide)的弗雷德·安德斯(Fred Anders)说,有些小型零售供应商资金不足,可能无力为这笔不菲的差价买单。安德斯预计一些零售供应商将会倒闭,而用户需要尽快找到新的供应商。

其他零售供应商由更大的供应商拥有。例如,在德州很出名的几家供应商,比如Cirro Energy、Green Mountain Energy和Xoom Energy实际上都归NRG所有。

安德斯说:“如果你的供应商拥有美国国家橄榄球联盟(NFL)足球场的冠名权,你可能就没事了。”

另一个潜在的隐患是,为了消化这笔损失,在用户合同到期进行续约时,电力零售供应商可能会加入些隐性收费,在较长一段时间内将损失进行分摊。比方说用大字体显示的固定费率保持不变,但悄悄多加些如电力交付费等费用。“德州的电费通常都很低,所以大部分客户不会花时间来研究这些合同细则,”安德斯说。

原标题:《事实核查 | 德州电费狂飙,居民濒临破产?》

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