世界犀牛日：拯救北白犀的一线生机

　　来源： WWF世界自然基金会

　　2018年3月19日，苏丹（Sudan）离开了我们。

　　牠是世界上已知的最后一头雄性北部白犀牛（Ceratotherium simum cottoni），由于年迈体衰，且饱受病痛之苦，无法站立，来自保护区与捷克动物园的兽医团队为牠实施了安乐死。

苏丹在接受安乐死之前，饲养员 Joseph Wachira 正在悲伤地抚摸牠© Ami Vitale / National Geographic

　　至此，北部白犀牛这一亚种仅剩下两头雌性，纳金（Najin）和法图（Fatu）。

　　没有了雄性个体，北白犀就失去了自然繁育的机会。这样的情况下，拯救北白犀还有希望吗？

　　有的。

　　就让我们从故事的始端娓娓道来。。。。。。

　　北部白犀牛的古往今来

　　1903年，一头在苏丹白尼罗河附近猎杀的犀牛被展出后，科学界才首次知道了这个物种。1908年，自然学家从鲍威尔-科顿博物馆（Powell-Cotton Museum）内的头骨标本中首次描述了这个亚种。

　　当时人们发现，这个亚种虽然只在当地区域内分布，并可能受到人类定居环境、草原栖息地的适宜性、热带稀树草原林地和水源的影响，但牠们的种群数量还是相当多的。

　　在乍得南部、中非共和国北部和东部、苏丹西南部、刚果民主共和国东北部和乌干达西北部都有牠们的身影。

加兰巴国家公园内的一头雄性北部白犀牛 © Kes Hiilman-Smith

　　历史文献中，北白犀的东南部边界（尼罗河、刚果金北部和乌干达区域）与南白犀的北部边界（赞比西河）之间并没有白犀牛存在的记录，这两个边界距离约为2000公里。

　　有可能是最后一次冰川期的气候和植被变化将这一个连续的范围分离开来[2]，之后在这两端形成了两个亚种，且很可能在更长的时间内没有发生基因交流。

　　1982年，科研团队在对线粒体DNA的遗传差异进行研究后指出，这两个亚种大约在200万年前就分离了。虽然他们的样本量太小，不能一概而论，但这确实表明两个亚种有明显的形态差异。

Fatu正在Ol Pejeta保护区内吃草，背景是Najin和南白犀 Tauwo © Ami Vitale / Ol Pejeta

　　从外形来看，北白犀颅骨的背凹较小，成年个体的体毛更少。两亚种的身高比例也不同，北白犀相对更矮一些。

　　然而，最大的不同在于牠们的保护状态。

　　命运“分道扬镳”的南北白犀

　　南白犀在二十世纪初几乎灭绝，但在之后数量得到了较大幅度的恢复，目前的数量在17，212至18，915头之间。

南部白犀牛（Ceratotherium simum simum），肯尼亚 © Martin Harvey / WWF

　　北白犀就没那么幸运了，在1979年至1981年对非洲犀牛的调查表明，北白犀的情况很严重，数量很少，且下降速率非常高。

　　1979-80年的阶段性调查中，北白犀的种群数量已经少于1000头，之后在1981年调查中发现数量最多不超过700头。

　　1983年，一项仅针对北白犀的调查指出，野生北白犀的数量可能已经下降到不足50头。

　　虽然早些时候的数量存在被高估的情况，但自1979年以来，北白犀的消亡远远超过了80%。

Najin和她的饲养员 Zacharia Mutai © Justin Mott / Ol Pejeta

　　当时盗猎者为了获得犀牛角而开始在非洲大量猎杀犀牛，再加上当地的内战动乱，北白犀的数量大量减少。

　　1993年，北白犀的数量回升至约30头；但好景不长，随着盗猎活动的卷土重来，北白犀于2008年被宣布可能已经在野外灭绝，就只剩下8头北白犀圈养在动物园里。

　　人工繁育的一线生机

　　自二十世纪七十年代开始，忧心仲仲的自然资源保护主义者们便尝试用人工饲养育种来拯救牠们，收集并储存雄性的精子。

　　这个雄心勃勃的繁殖育种计划开展至今，最终只有四头犀牛出生，现在仅存的纳金和法图是最后两头个体。

Najin与她的饲养员 Zacharia Mutai © Cesare Galli / Avantea / Ol Pejeta

　　2014年，人们发现牠们均不能再成功繁殖犀牛宝宝。虽然纳金生下了法图，但纳金现在后腿有伤，如果再次怀孕，这有可能会损害到她自身的健康。同时，法图被发现子宫内膜退化。

　　而在这前后几年里，动物园里其他仅存的几头北白犀也相继去世。如今，最后一头雄性北白犀苏丹已于2018年离世……

　　现在仍有一线生机：人工繁育。 

　　由于已经没有雄性，雌性的北白犀也无法再次怀孕，人工繁育可以说是一个复杂而且风险较高的过程。

　　虽然科学家们已经储存了精子，但他们还需收集卵子，这需要给雌性注射长达两个小时的镇静剂。

Fatu正在进行取卵手术 © Ami Vitale / Ol Pejeta

　　然后，他们会在实验室里创造出一个可存活的胚胎 —— 这是以前从未有人做过的事情，也没有足够的实践经验。但这也仅仅是难题的开始。

　　2015年10月，在一个巧合下，需要给几只雌性南白犀治疗牠们的繁殖问题，因此研究人员可以收集牠们的卵子作为治疗的一部分。

　　收集到的卵子被送往位于意大利的动物繁殖实验室，在那里，科学家们发展并完善了一项创造可存活胚胎的技术。

　　在这样的技术基础上，研究人员在2019年8月22日成功地提取了纳金和法图的卵子，并将它们空运到了意大利。

　　三天后，科学家用一头雄性北白犀的精子使卵子成功受精。又过了一个星期，其中两个卵子进入了发育阶段，这时胚胎可以被冷冻并保存起来，以备将来之用。

培育过程 © Ami Vitale / Ol Pejeta

Fatu的4枚卵细胞和Najin的3枚卵细胞，都达到可以受精的成熟状态 ©  Ami Vitale / Ol Pejeta

　　2019年12月另一次卵子收集后，又成功产生了一个胚胎。

　　今年8月，再次成功地收集到了十枚卵子。

　　与此同时，科学家们正在寻找有希望的南白犀代孕妈妈，最好是那些曾成功怀孕过的个体。

　　乐观地来看，一头南白犀是有可能成功携带北白犀胚胎并分娩的，因为这两个物种的怀孕周期是相同的。但介于子宫颈的形状，将胚胎移植到代孕妈妈身上还是很棘手的。

Fatu的4枚卵细胞和Najin的3枚卵细胞，都达到可以受精的成熟状态 ©  Ami Vitale / Ol Pejeta

　　最终的目标是将北白犀的繁殖数量恢复到牠们原来水平，这需要至少几十年的时间。研究表明，如果我们拥有足够多的个体样本，是有可能重现具有一个世纪前物种遗传多样性的种群。

　　保护犀牛，我们能做的有很多

　　犀牛曾经遍布欧亚大陆和非洲，但由于栖息地的丧失、盗猎与非法贸易活动、政治冲突等威胁，五种犀牛中有三种已被IUCN受威胁物种红色名录列为极度濒危（CR）。

　　过去十年，已有近万头非洲犀牛被盗猎，相当于每天约三头犀牛遭非法猎杀。

　　在分布国和相关国家实施一系列保护措施的努力下，犀牛盗猎数量在近五年的时间里持续下降。相较2018年，2019年南非境内犀牛盗猎数量减少了175起（现存80%以上的犀牛都分布在南非）。

　　在南非公布的今年上半年的数据中，犀牛盗猎又再次减少了近53%（相较于2019年同期） —— 自今年年初以来，南非境内遭盗猎的犀牛数量为166头。

　　熊猫君将继续致力于推动新技术打击盗猎活动，并帮助地方政府和社区共同保护犀牛种群。

　　我们还通过市场监测、研究与公众宣传等方式，与社交媒体平台、互联网企业、运输行业等合作，帮助提高他们识别和处理能力，助力地方和国际执法工作。

饲养员们与Najin和Fatu建立了深厚的关系 © Justin Mott / Ol Pejeta

　　保护犀牛，我们还可以在日常生活中做到这些：

　　- 拒绝购买、出售、运输、邮寄、进出口犀牛角等濒危野生动物及其制品；

　　- 做一名负责任的旅行者，保护旅游目的地生态环境，选择环境友好或有助于提升当地社区可持续经济的旅游纪念品，减少食物浪费等等；

　　- 遇到身边计划出境游的朋友，应该礼貌性地提醒：未经允许私自携带皮毛、肉类、牙/角、野生植物及种子等野生动植物及其制品出入境是违法的；

　　- 如发现违法交易野生动物的行为或者线索，可以向当地森林公安或者平台进行举报（例如，腾讯110小程序）；

　　- 提高对濒危物种及其制品的认识。