科学的故事可以这么精彩

科学的故事可以这么精彩
2019年07月21日 13:08 羊城晚报

原标题:科学的故事可以这么精彩

□郑李

《我包罗万象》是一本关于微生物的书,但绝非仅仅是一本“讲”微生物的书。它与其说是“科普”,不如说是一场旅行记录,把人带到一个从未踏足的世界。“写这本书最大的挑战是,你要让读者感兴趣。”埃德告诉我,“为什么是微生物?很多人可能对微生物并不感冒,可能还会认为微生物等于可怕的病菌。所以,要写微生物,就必须建立读者和微生物之间的联系。这个故事从动物园开始——这是许多人儿时的回忆。”

“但我要带读者从一个完全不同的视角观看。原来从微生物的角度看那些熟悉的东西,是另外一个世界。”埃德解释道。

转换视角,是这本书带来的最大启发。原来,从微生物的角度看,我们的世界竟然以如此奇妙的形式展开:母乳中的糖分子喂养的是婴儿肠道里的菌群,胖瘦也由肠道里的菌群影响,失衡的菌群就如同崩溃的生态,都会带来糟糕的炎症。而埃德坦承,他自己最喜欢的是微生物塑造的自然史:与细菌共生而能发光的乌贼,因为微生物而能在切断后重生的蠕虫,以及世界上最成功的微生物——定植了超过1/3的昆虫的沃尔巴克氏体。

所有的一切都如此令人着迷。而更令同样作为科学作者的我惊叹的是,原来科学的故事可以这么精彩。埃德的文字和演讲仿佛有种与生俱来的故事感,能够流畅又生动地把自己所热爱的事物表达出来;在此之上,他又能与读者建立联系,让读者知道“这很重要”。“如果一项研究能够让你‘喔’地惊叹,那么很有可能你的读者也会这么想。”这种敏锐,源于他13年来的经验以及训练。“这大概是我唯一擅长的事。”埃德笑言。

这可真不是一件容易的事。对于大部分科研工作者而言,科学存在于细致的实验和严谨的推论之中,充满了定义、限制条件与技术细节。而这本讲述微生物最前沿研究的书,却连一张表格都没有。这之中的转换与诠释的难度,不亚于我把它从英文翻译为中文。在埃德看来,丰富的故事与情感是一切的关键——科学之所以能够打动人,除了它的严谨与有用,还有面对未知的兴奋和好奇,不断探索求真的执着,探索路程上的茅塞顿开。这本书里有科学,更有科学家们上山、下地、出海的身影。你闻得到医院的消毒水,感受得到咸味的海风扑面,听得到实验室里的喧闹。借着他灵动且充满热情的语言(这种灵动对于一个译者来说是最困难的部分),这些重要的、惊人的、耐人寻味的发现被他一一道来。像其他任何故事一样,科学的故事有角色,有惊喜,有一波三折;而不仅仅是人,动物也可以成为主角。“如果写作者足够出色,一个基因,一颗星星都能成为主角。”

然而,这也不是一本告诉你科学有多么伟大的书。许多微生物相关的前沿研究固然令人兴奋,随之而来的是更多的未知与追问。人们还不清楚怎么用微生物治病,甚至对微生物本身都知之甚少——我们才刚刚看到冰山的一角而已。然而这种未知、不确定,乃至研究中的挫折与徘徊,都是科学必不可少的一部分。“事情远比我们想象的更复杂。不过好在,我们的读者也喜欢这样的故事。”埃德说。

埃德花了一年半的时间写这本书,其中有半年像一个研究生一般翻遍了这个领域前沿的论文,理解前沿领域的话题,寻找值得采访的对象。他亲自去了世界各地的10处实验室,通过面对面和电话采访的方式与100多名科学家对话(有的并没有出现在书里,这太正常了),然后花了10个月时间,把这些东西细细地串起来。这本书融合了科普的平易言语、非虚构的扎实调查,以及作为创作者的文字艺术,但也告诉我们,优质的科学写作背后一定是扎实的耕耘。

至于翻译,我只能说水平有限,我已尽力。确认物种译名,绞尽脑汁幽默地表达一个梗,或者反复揣摩一个长句子让它能够看起来自然一些,这些都是作为译者的自我修养。我也翻了不少论文——许多微生物尚无中文译名,为了确定新物种名字的来源,必须找到命名者的论文予以查证。我在大英自然历史博物馆的指导、意大利昆虫学家阿尔贝托·齐利(Alberto·Zilli)给了我很多拉丁文方面的帮助。同样的,我的好朋友(同时也是国内最好的科学写作者和译者之一的)张博然(Ent)也给了我不少建议——很多精彩的东西没法一个人独享。

作为作者,在被稿件折磨的时候,在面对惨淡的生活和事业的时候,甚至在微博上与反科学人士争论的时候,往往会怀疑自己存在的价值。但作为译者,我往往能在精读佳作的时候,重拾科学写作的初心——写出真正精彩的故事。科学不是供奉在象牙塔里的东西,它存在于我们的身边,影响着我们的生活,陪伴着人类的文明。

本版制图/湛晓茸

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微生物

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