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　　如果嘴巴里长出一棵树来，那会是一个什么样的情景？事实上，每个人嘴里都有一棵无形的树，一棵演化树。说到“演化”，大家多半都先想到生物学上去了，其实，在语言学界同样存在“演化”的问题。语言如同生物，携带基因，四处繁衍。它们慢慢积累微小的突变，新的组群渐渐地与旧的组群有了疏离。人类世界莺歌燕舞的种种语言、方言的造就，演化之力实在是功不可没。只不过，语言的演化不如生物的演化那样直观，社会文化因素的影响，也往往使“语言基因”出现巨大的变异。

　　对这种变异感到不适，争论就腾空而起了。说起来，语言引发的争议，这不是第一次，也不会是最后一次。“在中国办的科学会议禁说中文”惹出过口舌，“年轻一代的汉语水平”惹出过口舌，“青年沉迷火星文”惹出过口舌，“翻译不出‘富贵不能淫’”惹出过口舌，方言保护的问题当然也是其中之一。

　　无论是冲着“年轻一代的汉语水平”发火，还是看到了“火星文”而哀叹，说起来都让人感觉怪怪的。对语言的发展过程略有了解就不难发现，作为一种表达工具，语言无时无刻不在变化之中。从语言的发展过程来看，越接近文明中心，经济活动越是活跃，语言的变化速度就越快。因此，从某种角度来说，某种语言的变化与此种语言本身的活力成正比——虽然它有可能最终变成一种新的语言，不过考虑到两者之间的继承关系，也就很容易释然了。人事有代谢，往来成古今，料语言，见他应如是。

　　当然，这并不是说传统的语言就应该如无用的尾巴，一刀斩去。事实上，那些残留着古代语言痕迹的语种、方言，正是当代语言学家、人类学家们认识人类各族群相互关系，以及重建人类历史细节的重要手段。而他们使用的工具——“历史比较法”也恰好是语言学前辈们受生物演化论启发而创立的。

　　不过，即使如此，接受我们采访的青年语言学家还是承认，虽然对自己的研究工作来说古老的方言乃是“无价之宝”，但身在社会洪流中的这些“宝物”却无法被放进保险箱，永远留存下去。语言学家们努力延续它们的生命，却无法改变其逐渐衰亡的事实——语言无时无刻不在变化之中。

　　既然有发展变化，就可以讨论哪些分支保留了更多的父代特征。具体到汉语上，究竟哪种方言承继了更多古汉语的因素，是“活化石”呢？为了解答这个问题，我们特地制作了这期专题。把疑问放进变化过程中时，答案或许不言而喻。

　　□徐德芳

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