“凤凰号”在火星上找到了冰

　　吉吉/编译

　　北京时间5月26日7时53分，美国“凤凰号”火星探测器成功着落火星北极区域，并向距离6.8亿公里外的加州帕萨迪纳喷气推进实验室，成功发回了着陆信号。昨日， 在成功着陆火星一周后，“凤凰号”又在火星地表挖下第一铲土壤并将其照片发回地球。美国航天科学家称，“凤凰号”第一铲挖出一些亮晶晶的东西，它们可能是冰或盐。

　　“凤凰号”火星探测器于去年8月4日升空，计划在火星上停留90天(火星时间，折合地球时间92天)，其核心任务是寻找水和生命痕迹。

　　发现冰的迹象

　　“凤凰号”火星探测器的终极目标是利用顶端有铲子的机械臂，寻找埋在火星降落点——瓦斯蒂塔斯-伯勒里斯平原下的水冰。之所以启动“凤凰号”探测任务，正是因为2002年美国航空航天局的飞行器“奥德赛号”监测到火星表面下存在固态水。近10年来，美国航空航天局孜孜不倦地寻找火星上存在水的证据，2002年的发现无疑给整个进程带来了一线生机。负责研制“凤凰号”航天科研的洛克希德马丁航天系统公司的发言人加利内比尔称，这些冰，初步预计在地表以下5至12英寸处。

　　在经历了种种不顺之后，“凤凰号”火星探测器终于6月2日用一根8英尺长的机械臂掘了第一铲土——火星极地冻原土壤。“凤凰号”探测器由三条腿支撑，机械臂最长可达20英尺，工作起来如反铲挖土机，能在火星表面挖出20英寸深的沟。

　　据美国宇航局报告说，这一铲只是为了测试一下“凤凰号”的机械挖掘臂性能如何。在“凤凰号”网站上公布的第一铲土的照片显示，在挖土的位置附近，科学家们还发现了一些亮晶晶的白色物质。而来自华盛顿大学的负责机械臂的科学家雷·阿万德松介绍说，“这些白色的物质可能是冰或者是盐，这与我们先前获得的照片所显示的位于探测器下的土地上的物质基本一致”。

　　对此，负责探测任务的来自亚历桑那大学的首席科学家彼特史密斯也认为，“火星北极80%的区域地表以下不足一米的地方存在冰，‘凤凰号’若是找不到冰，那简直是不可能的”。根据目前已经得到的图像数据，美国宇航局科学家认为，“凤凰号”拍摄到的火星地表一些光滑平整的地方，可能就是裸露于地表的冰层，当然这一猜测还有待于进一步证实。

　　按原定计划，“凤凰号”火星探测项目小组过几天会让机械臂再掘下一铲，这一次不仅仅是拍摄照片这么简单了，更是要将挖掘到的土壤样本递送到探测器携带的科学仪器中，比如一些烤箱和湿式化学实验室中，进行加热、“嗅探”等一系列步骤，以鉴别分析其中的成分。科学家们表示，“我们迫不及待地想在附近再取3份土壤样本进行测试，可能会获得更多信息。 ”

　　据悉，“凤凰号”的探测使命为期3个月，它将继续在着陆地点周边挖掘火星土壤。未来的3个月中，探测器还将继续找寻地下冰以及有机化合物的存在证据，以分析火星曾经是否有生命存在的迹象，以及是否适合现在生命生存的可能性。

　　“时光胶囊”

　　据美国宇航局(NASA)介绍，除了这些科学研究任务外，“凤凰号”这次飞临火星时还携带了一批地球人的“时光胶囊”，意要留给未来移居火星的人类开启。

　　美国宇航局消息称，这个“数字时光胶囊”内容包含今年3月过世的英国著名科幻作家克拉克的传世作品《2001：太空漫游》，还有《火星纪事》的作者、美国科幻小说家雷布莱柏利的留言；一些以火星为主题的艺术作品，包括1936年飞侠戈顿影集海报，以及1938年让地球人信以为真的威尔斯的广播剧《火星人入侵地球》；成千上万名火星爱好者的地球人名单。 此外，还有一些留给未来移居火星的人类的DVD。

　　这项火星“时光胶囊”计划由美国行星协会负责，该组织已逝创办人萨根曾说：“可能要等好几百年后，才会有人，男人或女人，甚至是小孩登上火星找到这些‘时光胶囊’。当这些未来的火星人收到这片看来不起眼的盘片，他／她将获得的是我们这个世界给他们的讯息。”