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美国航空航天局（NASA）局长格里芬一声令下，停飞两年半的航天飞机昂然复出，“发现号”将在7月13日升空，2003年“哥伦比亚号”解体惨剧至今，航天飞机的安全阴霾从未消散，专家警告仍存隐忧和陷阱，但NASA新局长却急于建功，对复飞寄予厚望。
前年2月1日，“哥伦比亚”完成任务返回地球时解体，7名宇航员全部丧生。NASA事后下令航天飞机全部停飞，调查委员会后来发现，“哥伦比亚号”升空时，一块泡沫材料击中
外挂燃料箱，导致零件脱落，撞损机体的隔热层，返回大气层时抵受不住高热而烧毁解体。新官急于求功两年多来，太空科技专家不断提议让NASA改良航天飞机设计，尤其是外挂燃料箱，技术人员重新设计燃料箱，更换泡沫材料。6月底，负责航天飞机安全的专家小组披露，170个可能存在隐忧的地方多已解决，但还有极少数隐藏毛病威胁航天飞机和宇航员的安全。不过，格里芬显然已等不及了，早在4月他便指示“发现号”主管和被选中的7名航天员作好升空准备，还私下铁定今夏航天飞机必须“复出”，向世人证明：美国太空老大地位稳如泰山。NASA未来有“地震”美国宇航飞机停飞期间，太空竞赛出现新面貌：俄罗斯宣布发展新型宇宙飞船远征火星、中国送首位宇航员升太空、日本和印度相继表示要登陆月球……面对严重挑战和威胁，美国总统布什去年高调宣布，2020年派人再次登月及最终登陆火星，他把这个重任交给格里芬。55岁的格里芬本是霍普金斯大学物理实验室埋头研究的太空部主管，这位太空工程学博士和首屈一指的火箭专家还拥有太空科学、电机工程、应用物理、土木工程和工商管理5个硕士学位。格里芬明白，要重振美国太空事业，首要铲除NASA的官僚习气。据透露，NASA未来将有大地震，连串整顿目的是解雇约50名高层，8月中前会撤换当中的20名高层，包括航天飞机项目的两名主管。格里芬急于提拔一班长坐冷板凳的太空科学家，组建新世纪科学团体。
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