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中学毕业后，拉登进入吉达的阿布都尔·阿齐兹国王大学学习。在那里，他被一些有穆斯林兄弟会背景的埃及老师灌输了许多反西方的思想。
1979年，苏联入侵阿富汗，刚刚大学毕业的本·拉登放弃了掌管家族建筑公司的机会，离开了舒适的家，投身阿富汗伊斯兰圣战组织。在沙特王室和美国中央情报局的支持下，拉登为1990年迫使前苏联撤军作出了巨大贡献。
据一位认识拉登的人称，拉登的名字当时就很响亮，因为他的家族是阿拉伯世界最大的建筑商，他是24个兄弟中最年轻的一个。拉登来到了巴基斯坦与阿富汗交界的城市白沙瓦。他当时并不熟悉政治，也没有显示出什么组织能力，但他是一个极富想象力的积极分子。据接近他的人说，拉登吃得非常少，睡得也很少，为人大方，常给别人衣服和钱。当时的一位领导人阿扎姆指着在地板上席地而睡的拉登说：“你瞧这个人，他在他的国家拥有一切，但他却与这些穷人们住在这里。”
1991年，海湾战争爆发。拉登对沙特国王让美国人从沙特的土地上去打伊拉克颇为不满，便移居阿富汗。但他在那里没呆多久，据说是因为害怕沙特雇佣巴基斯坦的杀手刺杀他。当年，他转移到了苏丹，建立起合法的商业公司，以便为圣战筹集资金。他不仅靠出口物品赚钱，还建立了一个新的伊斯兰银行。同时，他开始将阿拉伯国家的极端分子组织联合在一起，并开始训练自己的人员。
1992年至1993年，美军派兵到索马里，拉登认为这是美国试图在这一地区扩大影响，并推翻苏丹的伊斯兰政府。他随即发出了攻击美军士兵的命令。他们在肯尼亚建立了一个分部，以此作为在索马里采取行动的渠道。美国联邦检察机构说，至少有5个成员从这个渠道进入索马里，训练那里的人员，并参与组织了1993年10月3日对美国特种部队的袭击。在那次袭击中，18名美国人和数百名索马里人丧生。
1996年，由于美国施压，苏丹不得不将拉登逐出。这虽然算得上是美国外交上的胜利，但拉登重返阿富汗，并在那里继续追求圣战目标。
1998年，他建立了国际伊斯兰圣战前线组织，并发出命令，要杀死美国人及他们的同盟者。同年8月7日，美国驻肯尼亚和坦桑尼亚大使馆被炸。10多天后，美国导弹袭击了拉登在阿富汗的营地。美国还与各国情报机构合作，在20多个国家抓获了大约100多个嫌疑犯。但是，拉登的活动并没有停止。
2001年纽约世贸中心被炸，美国情报机构的最新发现表明，此案与拉登有关。证据表明，这起爆炸案的嫌疑犯与纽约的布鲁克林难民中心有联系，而这个难民中心被查明是“服务办”的一个分支。警方还查出，爆炸的命令也发自拉登。
2003年10月，美国军舰“库勒号”在也门被炸，据说同样与拉登有关。
一位法国学者说，拉登最大的财富是世界各地成千上万的圣战者，他们不再视他们的行动应该受到国家或区域的限制。“政治的规则不再能约束他们，拉登不会谈判”。
《国际金融报》 (2005年07月08日 第六版)
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