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4月18日，中国和澳大利亚在北京签署了中澳双方关于承认中国完全市场经济地位和正式启动中澳自由贸易协定谈判的谅解备忘录。这一备忘录将为中国在WTO问题上的谈判提供更为广阔的舞台。
正在中国访问的澳大利亚总理霍华德表示，虽然中澳自由贸易协定的最终完成将是一个十分复杂且具有挑战性的工作，但澳方相信，中国和澳大利亚一样，将以极大的热情和乐
观主义态度来对待此事，通过进一步的协商，此事最终将取得成功。
据来自澳大利亚驻上海总领事馆的消息说，霍华德此行的主要目的有两个，除了与中国领导人举行会谈，共同宣布启动双边自由贸易协定（FTA）谈判外，双方还将就天然气贸易问题举行会谈。据澳方介绍，有关启动双方FTA谈判的可行性研究，已经于上月底结束。正式开始的FTA谈判内容将涵盖多方面，包括能源、农业、教育、金融领域的合作。
2001年以来，澳中贸易额不断上升，澳大利亚成为中国自然资源、尤其是铁矿和煤炭的主要供应国。目前，中国是澳大利亚的第三大贸易伙伴国，2004年澳大利亚与中国的贸易总额高达300亿澳元（约合230亿美元）。早在访华前霍华德就曾表示，最近几年，中国已成为澳大利亚出口的一个主要客户，澳大利亚视中国为一个“重要的贸易、经济和政治伙伴”并一直在寻求进一步加强和拓展双边关系。霍华德说，他此次访问中国是“很有意义的”，他希望这次访问将进一步加强两国业已存在的宝贵和重要的联系。
《国际金融报》 (2005年04月20日 第四版)
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