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在澳大利亚为中国送上“市场经济地位”大礼，并正式启动中澳自由贸易协定（FTA）谈判之际，澳商界却也出现了“乱花渐欲迷人眼”的质疑声音。压力之下，霍华德却坚信“历史将宣判我无罪”，一如既往地对澳中FTA抱以乐观。
出于对中国经济的强大竞争力的恐惧，澳商界对两国签订FTA的前景仍然是毁誉参半。澳商界同时指出，中国获得市场经济地位将削弱澳对中国公司实施反倾销措施的威力。
在昨日于北京人民大会堂举行的记者招待会上，霍华德在开场便坦承澳中FTA的谈判将颇具挑战性，会经历艰难的谈判过程，但澳中双方都对此充满信心。
在谈到质优价廉的“中国制造”是否会冲击澳大利亚本地的制造业时，霍华德认为现在澳本地的税收已非常低，但这并未对澳本地制造业带来很大冲击。他指出，澳政府在决定同中国开谈FTA时，出发点是促进澳本国的经贸，“应该看到，我们将从中获益颇丰，如我们进入中国的门槛将降低”。在指出不应低估谈判复杂性的同时，霍华德表示无法预期澳中FTA的谈判进程。
记者从澳大利亚驻华使馆获得了中、澳双方在周一签署的谅解备忘录。两国在备忘录中指出，中国和澳大利亚应在平等的基础上进行谈判，澳大利亚将中国视为平等的世贸组织的贸易伙伴，承认中国的完全市场经济地位，永久性不使用《中国入世议定书》第15条和第16条以及《中国入世报告书》第242段。这意味着中国纺织品今后将免遭澳方“特保”。
此外，在双方的FTA谈判中，各领域的产品都是可以谈判的，涉及货物和服务的自由化和便利化，投资流动问题也可以讨论，以便通过一揽子方式取得平衡的结果。
《澳中FTA联合可行性研究》结果显示，中澳自贸区将在短期内给两国带来实质性的贸易和经济净利益，支持并加强双边贸易与投资关系，对两国开展长期的、更密切的合作发挥重要作用，并对双方各自的多边及地区贸易政策目标产生积极影响。
独立经济模型表明，若在2006年建成自贸区，2006年~2015年澳大利亚和中国的实际GDP年均增长率将分别提高约0.04个百分点。以当前价值计算，将会使澳大利亚和中国的实际GDP累计分别提高180亿美元（244亿澳元）和640亿美元（529.7亿元人民币）。
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