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澳大利亚总理霍华德的此次访华对澳、中两国的意义非比寻常。澳大利亚昨日承认了中国的“市场经济地位”，而被热议多时的澳中自由贸易协定（FTA）谈判终于“起航”。中国商务部部长薄熙来和澳大利亚驻华大使唐茂思昨日在京签署谅解备忘录，据此中、澳将正式展开FTA谈判。
任期内第五次访华的霍华德总理同中国国务院总理温家宝一起，参加了昨日谅解备忘
录的签署仪式。在谅解备忘录中，澳大利亚正式承认了中国热盼已久的市场经济地位，而被热议多时的中、澳FTA谈判也将正式启动。
澳中FTA谈判无疑是霍华德总理此次访华的重头戏。尽管澳国内屡屡出现对澳中开谈FTA的“不同声音”，但霍华德本人和澳贸易部长马克·韦尔一直力挺同中国进行FTA谈判。韦尔上月“肩负重任”访华，力促澳、中FTA可行性研究早日收官，以期在霍华德总理访华时两国能正式启动FTA谈判。而在霍华德访华前一周，澳大利亚驻沪总领事郭森若就在沪上为澳中FTA“吹暖风”了。
对澳大利亚而言，澳中FTA意味着澳大利亚的“中国机会”；而于中国而言，较FTA更意义深远的是澳大利亚终于承认了中国的“市场经济地位”。眼下，约有40个国家承认了中国的市场经济地位，澳大利亚则是继新西兰之后的又一个发达国家，也是目前认可中国市场经济地位的最有影响力的经济体。
记者从澳大利亚驻华大使馆获悉，霍华德在18-19日访问北京期间，将与胡锦涛主席、吴邦国委员长、温家宝总理等中国领导人举行会晤。霍华德将在北京之行后赴日本访问，随后返回中国出席22-24日召开的博鳌亚洲论坛。
目前，中国是澳大利亚第三大贸易伙伴，也是澳大利亚第二大出口国。据中方统计，去年两国双边贸易总额达203.9亿美元，其中中国对澳出口88.4亿美元，自澳进口115.5亿美元，同比分别增长50.3％、41.1％和58.3％。
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