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1月20日日本国土交通省大臣北侧一雄先生离开了中国，但是中国是否接受日本提案还没有最终消息。本来，这次来，他就是要宣布，日本有意在爱知世界博览会期间（3月25日至9月25日）暂时向中国全境开放团体旅游签证的申请，原先能申请旅游签证的只有北京、上海、天津、广东、江苏、浙江、山东、辽宁三市五省范围。
这看起来是条好消息。但是，1月19日，记者向一位不愿意透露姓名的中国国家旅游局
的官员了解此事时，该官员说：“这是日本自己搞的活动，与我们无关。我们现在还没有决定是否接受日本提出的这个提案。因为这个提案带有歧视性，有一些苛刻的条件。”不过日本驻华大使馆向本报解释说，此次日本方面的提案并没有带上对中方的要求。
北侧一雄先生是日本内阁的新成员，负有振兴日本旅游事业的责任。他告诉记者们，在18日召开新闻发布会之前，他刚刚拜会过吴仪副总理。当天更早的时候，他也与国家旅游局何光暐局长会谈了不短的时间。
北侧大臣并不是惟一在等待消息的人。2005年1月20日，加拿大总理马丁携国际贸易部部长彼得森先生，以及364名贸易代表访华，尽管签了六十多项商业合作协议，但谈了近六年的中加旅游协议却依然难产。加拿大《环球邮报》驻北京记者杰夫对此做了报道——就是因为加拿大不遣返赖昌星，所以加拿大就不能迎接上百万的中国游客，这导致加拿大旅游业少收入几十亿美元。
2005年1月11日，在国家旅游局系统的年会上，何光暐局长对2004年工作做了一个总结报告，其中不小的篇幅是谈出境游是如何为中国整体的外交战略服务的。
“上帝的感觉”
对于日本的提案受阻，北京大学旅游研究与规划中心主任助理马晓龙先生对此解释是，先不论中国人有没有钱去日本旅游，仅凭出生地就能区别对待给予是不是能前往旅游的权利，的确有歧视色彩；但另外很重要的一点是，两国关系的好坏，也会直接影响这种旅游合作。
前中国国家旅游局规划发展与财务司司长、中国社会科学院旅游规划中心专家魏小安先生对于中国出境游承担外交砝码的功能，并不讳言他的认同。这位前司长曾有一段时期参与过与日本就旅游目的地的谈判工作。那时是1997年，国家批准67家旅行社得到出国旅游组团特许经营权，中国刚刚推出了《中国公民出境旅游管理法》等系列法规，出境游刚刚起步。
魏先生认为旅游工作在80年代的确最多扮演一下民间外交的角色，但随着国力增长，出境游已经有能力成为一个外交砝码，可以在国际关系中扮演重要角色。魏小安先生说这道理不难懂，就拿日本来说，表面上是中国人去日本玩，去消费，实际上就相当于日本对中国的风景出口、货物出口、劳务出口，出境游是笔大生意。这次北侧大臣访华，并不是那么简单地给我们带什么好消息来了，而是给爱知世界博览会促销来了。
在多年前，就是因为对方还没理解这个道理时，魏小安冲着日本驻华大使馆的工作人员发过一次火——“不知道是谁求谁！”当时中日刚开始日本能否列为中国公民旅游目的地的谈判，但日方的态度却一直让魏小安有一种“我找不到上帝的感觉”。
中国和加拿大的谈判是从1999年底开始的，当时人们都很乐观地估计加拿大能很快成为中国公民旅游目的地国，但是到2004年5月，加拿大旅游委员会驻华代表处首席代表刘敦仁离职，谈判随之搁置。随后一个月加拿大主管旅游的官员访华，无功而返。2005年1月20日，加拿大新任总理马丁率领庞大的国家队访华，然而当天就传出消息，中加旅游协议依然难产。每一次关于旅游协议的失败消息，都能在加拿大华人报纸上或者是ＢＢＳ上激起一轮讨论，话题总是关于这届政府是不是在达赖喇嘛的问题或者是赖昌星的问题上惹恼了中国。
在2004年2月，被媒体称为欧洲“三驾马车”的欧洲理事会主席意大利总理贝卢斯科尼、欧盟委员会主席普罗迪、欧盟共同外交与安全政策高级代表索拉纳一起来到北京，出席了在人民大会堂举行的第六次中欧领导人会晤，并草签了《旅游目的地国地位谅解备忘录》。这个协议包括除英国以外的欧盟24国和冰岛、挪威、瑞士、罗马尼亚、列支敦士登。英国在此次协议中缺席而导致了日后无数的懊悔。
万亿元的生意
尽管在把中国游客放出去的问题上，国家旅游局显得很谨慎，但在把国外旅客放进来一事上，中国近年来却非常积极。
中国在日本只设了两家政府派驻机构，一是大使馆，另一个就是国家旅游局驻东京代表处。张西龙是首席代表，这已经是他第二次被派到日本常驻，此次回北京参加年会，他带上了两本厚厚的报告，全是对日本人旅游习惯的分析。上海某花园酒店的老总曾因为一群日本女孩要求住总统套间而向张西龙求救。张西龙告诉他，有钱就让她们住！这些小女孩们在南京路吃了，玩了，买完了东西，就是想有一个大房间，愿意聚到一起展示一下在中国买的东西。对日本旅客旅游习性很有研究的张西龙，每次回国都要向同事们强调，吸引日本客源对中国经济发展的重要性。他计算的结果是每个日本客人每天在中国的开销平均差不多是1000美金。张西龙估计2004年来中国的日本游客超过330万人次，中国国内旅游市场每赚到两美元，就有一美元是来自日本客人的贡献。
日本政府已经意识到，日本游客把钱送到了海外市场上，相比之下海外客人来日本花钱的却不够多。每年日本要送出1652万人次出国旅游，而来日本旅游的只有542万人次，国际旅游收入逆差为3．5万亿日元。日本政府决定改变这种现状，小泉纯一郎亲自拍摄旅游广告，日本确立了观光立国的战略，计划用5年至10年时间使来日的外国游客人数达到1000万人次。为此，日本国土交通省去年成立了赴日旅游宣传计划实施本部，增加了旅游方面的预算，以5年为单位实施和推行这一计划。日本观光振兴机构北京观光宣传事务所则负责在中国的宣传和推广。每年我国赴日的人数在45万左右，日本政府计划在2010年，要吸引300万中国人到日本消费。
身为国土交通大臣的北侧一雄自然责无旁贷。“我们来看一下观光这个词，就是去看一个国家的光。这个光，就是该国文化历史中最美好的一面”，北侧一雄在新闻发布会上对日本风景的吸引力非常自信。
不过这种出境游的宣传现在在中国是太多了。
中国的出境游人数在2003年已达到2000万。根据世界旅游组织的预测，到2020年，中国将有1亿游客出国旅游，中国将可能成为出境游客的最主要发源地之一。届时，每人平均消费1万元，一年就是上万亿元，如今银联已经在泰国、韩国、新加坡开通了，中国人出国旅游花钱买东西，能直接用人民币借记卡在柜台ＰＯＳ机上使用。
由于各旅行社开辟国际游线的时候，必须得到国家旅游局的许可，因此中国政府对中国公民前往哪个地区旅游有一定的控制能力。所以出境游的消费能力就和中国政府的外交挂上了钩。能先拿到旅游目的地国身份的国家和地区，总是那些在外交关系上比较好的国家，比如澳大利亚和德国。而且中国国家领导人出访如今也会增加一项新内容，就是签旅游协议。
新一轮“博弈”
北侧一雄可能没想到在这个新闻发布会上，记者提问最多的还是中日关系以及参拜靖国神社的问题。在访华行程的十天前，北侧一雄先生在日本的一次记者招待会上表示他劝过小泉首相对参拜一事要慎重。
本报记者问他，从那以后是否感到了压力。北侧一雄向他的随从人员笑了笑，接着他非常慎重地解释，他是在怎么样的一个语境下说的这番话。同小泉首相所有的内阁成员一样，北侧先生强调了他相信首相并不是抱着政治目的的心态去参拜的。但因为北侧相信“政治是以结果为重的”，所以“我们决不允许由于出现这样的行为而造成对两国关系不利的影响。我请求小泉首相在参拜靖国神社问题上要做慎重的考虑”。
北侧先生是最近一段时间以来顺利实现访华行程的高级官员，他对此解释说，前一阶段不能顺利访华的日本官员，都不是因为日本方面的原因而改变或者取消行程。在这期间，发生了前首相森喜朗访问中国台湾，以及李登辉以看病为名到日本的事件。
此行北侧先生拜访了副总理吴仪、交通部部长张春贤和铁道部部长刘志军，但他说此行的目的与推销日本新干线技术无关。日本各旅游协会、旅行社、航空和铁路等部门，都有要人随同北侧访华。
1月21日早上，中国出境游方面又签出了一项大单。英国外交大臣斯特劳与中国国家旅游局签署两国旅游合作协议。由于去年9月份中国与欧盟国家启动的旅游合作协议，英国缺席，在中国旅客踏上法国和意大利为他们准备的红地毯时，英国旅游业者对政府的保守的批评也达到了一个高潮。英国政府后来保证会在半年内解决这个问题，尽管旅游业者有一些不敢相信，但以伦敦喜莱敦酒店为例，它已经在300间客房里准备了中文电视节目和茉莉花茶。人们相信到莎士比亚故乡来的中国游客将会有三到四倍的激增。
1月21日下午，在签订旅游协议之后，斯特劳大臣在中国社会科学院做了主题为“发展中的合作伙伴关系”的演讲。这位大臣此行是从日本直接来中国的。外电报道说，英国在解除对华武器禁运的问题上态度变得缓和。今后欧洲将如何与对此持反对意见的日本协调会成为焦点。2005年7月英国将成为欧盟轮值主席国，斯特劳认为在此之前解除禁运的可能性很大。
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