多学科综合研究破解步氏巨猿绝灭之谜|化石_新浪财经

转自：经济日报

步氏巨猿复原图（Garcia / Joannes-Boyau 绘制）

1月11日，国际顶级学术期刊《自然》（Nature）杂志在线发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称“古脊椎所”）张颖奇研究团队与来自澳大利亚、美国等地的多个科研团队合作完成的最新研究成果。本项多学科综合研究揭示出步氏巨猿绝灭的原因：在29.5~21.5万年前，对摄食行为和食物偏好的执着导致步氏巨猿在面对环境改变时变得脆弱无比，从而锁定了它走向绝灭的命运。

自1935年孔尼华首次发现并命名步氏巨猿以来，历经80余载，我们对这种史前巨兽的了解仍然十分有限。迄今为止，仅有4件不完整的下颌和近2000颗牙齿能够向我们证实这种地球上有史以来体型最大的灵长类的存在。据此前研究估算，步氏巨猿的直立身高大约3米，其体重则最重可以达到300千克。这种曾经广泛分布于中国南方喀斯特地区的巨型猿类，在人类到达这片土地之前就已经绝灭。由此，步氏巨猿也成为了唯一在更新世绝灭的大型类人猿。

步氏巨猿的绝灭在古人类学中一直是一个令人费解的谜团：当时生存于同一地区的其它灵长类都成功适应了环境并繁衍生息，为何唯独这种体型庞大、给人印象强大无比的巨猿走向绝灭？此前古脊椎所科研团队重新在该地区开展了十余年系统的古生物学调查，虽然搜集到更多步氏巨猿的化石证据，但由于缺乏有针对性的系统测年和年代区间明确的古环境分析，步氏巨猿绝灭的原因仍然困扰着我们。

破解步氏巨猿绝灭之谜的关键在于多学科研究的深度融合，而这一探索过程必须依托于多学科的样品采集。自2015年以来，张颖奇研究团队在广西崇左地区持续开展“地毯式”的洞穴调查工作，旨在找到更多与步氏巨猿相关的化石线索。团队坚持不懈地在实践中探索，逐渐摸索并总结出适用于广西喀斯特峰林峰丛地貌的“崖壁洞穴调查方法”。这种方法的应用，使得研究团队可以高效且系统地开展洞穴调查、评估和发掘工作。

为了全面深入并且更加有针对性地搜集相关信息，该国际研究团队从区域性的视角出发，对广西壮族自治区1999年至2020年发现的共22处洞穴化石地点进行了系统性的样品采集。研究范围涵盖了11处产出步氏巨猿化石的地点，以及11处时代较晚且未产出步氏巨猿化石的地点。研究团队对所采集的样品进行了年龄测定、古气候古环境重建和摄食行为分析，以期绘制出更为完整的巨猿生存的繁盛期、过渡期、绝灭窗口期（该物种绝灭的时间区间）及绝灭后期的生态图景。

纷繁复杂的多学科综合研究为破解步氏巨猿绝灭之谜提供了多重决定性证据。研究团队将6种独立的测年技术应用于含化石堆积物和化石本身，总共获得157个放射测量测年结果。这些年代数据与孢粉、哺乳动物群以及牙齿稳定同位素、微量元素、微磨痕等8个方面的分析结果相结合，为我们全方位地展现了步氏巨猿绝灭的前因后果。

综合分析结果表明，步氏巨猿绝灭于29.5~21.5万年前，比人们之前的认识要早很多。而在步氏巨猿绝灭之230~70万年前，它们在食物资源丰富且多样的森林中盛极一时。到了70~60万年前，由于季节性增强，环境开始变得更加多样化，森林群落的结构也开始发生变化。

“步氏巨猿的近亲猩猩在生存条件发生变化的同时体型变得更小更灵活，还改变了摄食行为和栖息地偏好。相反，步氏巨猿在其偏好的食物资源匮乏的情况下仍然依赖缺少营养的备选食物，导致其食物的多样性大为减少。尽管如此，它们的体型却变得越来越大越来越笨重，摄食活动的地理范围也大为减少。因此，其种群长期面临生存压力，且不断萎缩，最终走向绝灭。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员张颖奇表示。（经济日报记者沈慧）