英国首次在本土发射火箭和卫星的任务，以失败告终。
当地时间1月9日晚22时，一架名为“宇宙女孩（Cosmic Girl）”的大型喷气式飞机运载一枚火箭，从英国康沃尔郡的纽基起飞，计划将火箭发射到大西洋上空。
在飞机离开地面、火箭启动发动机飞向太空近两个小时后，运营商美国维珍轨道公司（Virgin Orbit）宣告发射任务失败，未能将火箭搭载的卫星送入预定轨道。
当地时间9日23时46分，维珍轨道公司（VORB.US）在推特平台发帖表示，“似乎有一个异常情况阻止卫星进入轨道。我们正在评估信息。”凌晨0时左右，该公司表示飞机及机组人员均已安全返回，公司和英国政府已着手调查失败原因。
机场当晚聚集了约2000多名观众，并有超7.5万人次收看网络直播。据英国广播公司BBC报道，当维珍轨道公司宣布火箭可能遭遇异常时，“人们不约而同地发出一阵声响”；飞机返回时，“现场响起一阵低沉的欢呼声”。
“宇宙女孩”由波音747飞机改装，其左翼下携带有“发射器一号（LauncherOne）”火箭。该火箭长21米、重逾25吨，共搭载9枚小卫星。
传统运载火箭通常从地面发射台进行垂直发射。但英国此次发射任务计划在海拔10.7千米的大西洋高空释放火箭，以水平发射的方式将卫星送入轨道。
相较于垂直发射方式，火箭水平发射对发射台的要求更低，可以在机场内运行，更节省燃料成本，易于组装、检测和调试。但水平发射一般只适用于发射小型卫星。
“火箭二级发动机出现了技术异常，没有到达要求的轨道。”英国航天局发射项目主任马特·阿彻（Matt Archer）接受BBC采访时解释道。
维珍轨道公司表示，在火箭二级发动机点火期间的某个时刻，火箭正以超过1.1万英里/小时的速度行进，系统出现异常，致使任务提前结束。
此前，英国并无从本国发射火箭并将卫星送入轨道的经验。据报道，英国航天产业有约4.7万从业者，但一直以来只能从位于美国、法属圭亚那或哈萨克斯坦的发射基地发射卫星。
2014年，英国宣布了开发小卫星发射基础设施的计划，以希望瓜分全球太空市场。
“发射器一号”的此次发射任务，被视作英国乃至欧洲航天的一个重要里程碑。若执行成功，将标志着英国本土卫星发射行业的诞生，并使英国成为首个将卫星送入太空的欧洲国家。
英国航天局副首席执行官伊恩·安内特（Ian Annett）曾表示，“我们正在进入英国太空的新时代，这是有史以来第一次从英国本土和欧洲发射卫星。”
去年12月下旬，意大利制造的Vega-C火箭从法属圭亚那发射升空后宣告失败。欧洲航天局用于大型卫星的阿丽亚娜6号发射器，因此推迟发射计划。
维珍轨道公司隶属于美国维珍集团，主要业务是为小型卫星提供发射服务。英国亿万富豪理查德·布兰森（Richard Branson）持有维珍轨道公司部分股权。
此次执行任务的“发射器一号”，是用于向低地球轨道发射小卫星的两级运载火箭，曾在2020年5月实施首飞，因火箭的一级发动机未能进入轨道而宣告失败。
2021年1月-2022年7月，“发射器一号”已接连四次在美国加利福尼亚州的莫哈韦航空航天港成功发射。
此次英国发射任务，也是维珍轨道公司在美国基地以外的首次发射任务。2022年12月22日，维珍轨道公司成功取得英国民航局颁发的发射和射程控制许可证，计划从2023年1月起在英国启动“发射器一号”计划。
BBC报道称，该计划项目主任马特表示，对此次任务感到失望，但又感到自豪。“我们会重新振作并继续需努力。这就是太空的意义，它很难。”他说。
维珍轨道公司首席执行官丹哈特则表态，将在了解故障的性质后，采取纠正措施，并在完成全面调查和任务保证程序后重新发射计划。
目前，美国是商业航天产业发展最前沿的国家，拥有Space X、轨道科学公司、蓝色起源、维珍银河等多家商业航天公司，项目涉及商业火箭发射、卫星制造、私人空间站、太空旅游、太空飞机等。
中国的商业航天产业起步于2015年，先后成立了有零壹空间、蓝箭航天、星际荣耀、星河动力等民营火箭企业，以及银河航天、天仪研究院等卫星企业。
2018年10月，蓝箭航天进行了国内首次民营运载火箭的入轨发射，其固体火箭“朱雀一号”最终发射失败。2019年，星际荣耀实现了国内民营火箭首次发射入轨。
2023年1月9日，商业航天迎来新年“开门红”，星河动力于酒泉卫星发射中心成功发射谷神星一号（遥五）运载火箭，第五次成功将卫星送入预定轨道。
责任编辑：周唯
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