荷兰皇家壳牌石油公司和法国埃尔夫石油公司周三与沙特政府达成初步协议，入股沙特国有的沙特石油公司。
成立合资公司后，壳牌将占有40%的股份，埃尔夫和沙特石油公司分别占有30%，他们将联合开发沙特东南部沙漠地带20万平方公里的天然气资源。按计划，(新开发的天然气资源将替代部分石油，供沙特国内需求，以便使更多的石油能出口国外。目前，各方还没有透露
合作开发的具体金额。
对此，美国《华尔街日报》评论说，这是一笔价值数十亿乃至数百亿欧元的投资，标志着沙特在能源领域开始大规模地吸引外资。上月，因为在具体内容上没有达成协议，沙特中止了与埃克森美孚等石油公司进行了两年的能源谈判。预计本月底，沙特将在伦敦与来自包括法国，俄罗斯，中国在内的50家国际石油公司举行会谈，为三个大型天然气项目引进外资，总额200亿美元。
沙特缘何开放天然气市场
自上世纪70年代将能源公司收归国有后，沙特一直拒绝外资进入能源领域。但近年来，随着俄罗斯等国能源工业的崛起，沙特政府重新制定了发展战略，决定向外资开放能源市场。
沙特新的能源战略是，在石油领域同外国公司展开有条件的合作。外资可以参与除勘探和开采以外的下游领域的建设，如兴建炼油厂、发展石化工业等。在天然气领域同外国公司展开全方位合作。外资可以承揽包括勘探、开采和加工在内的大型工程，也可以投资一些小型项目，如利用天然气发电或进行海水淡化等。
北京大学经济学院副院长曹和平：“沙特在开采石油天然气资源方面，它的产业准备不足，需要巨量的资金，估计在未来10年当中，这个产业的开采到完成大概需要1千亿美元，沙特自己本身是不具备这个能力的，所以它需要在国外进行融资。还有，过去几年当中，沙特的经济增长比较慢，大概在1%左右，沙特急于需要一个和石油产业并驾齐驱的支柱性产业来带动它经济向前走。”另外专家还指出，近几年来，由于实行鼓励生育的政策，沙特人口年增长率高达千分之八，这给就业带来了巨大的压力。沙特要求外资进入能源领域的条件之一是必须大量使用沙特的劳动力，这解决了就业问题。
现在，除了沙特，包括伊拉克，科威特,伊朗在内的很多中东产油国都因为种种原因，打破了国家对能源部门的垄断，开始对本国的能源项目进行国际招标。世界各主要能源消费大国必将在这一领域展开激烈的竞争。北京大学经济学院副院长曹和平：“中国如果能赶上这班车的话，我们中国将在石油需求上就多了一重渠道，这对中国企业来说是个绝好的机会。”
