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“一根蒿子一只船，一瓢食物一个篮。”这是“千湖之省”湖北农村的一道独特景观。一根蒿子一只船是赶鸭子的，一瓢食物是喂鸭子的，一个篮是拾鸭蛋的。
千百年来，江河密布、湖渠纵横的江汉平原浓墨重彩地挥洒着这道景观，创出沔阳麻鸭这一地方特色家禽，那蛋白凝脂、蛋黄流丹的红心蛋，更是将这一地方特色家禽推向极致。只可惜，沔阳麻鸭每生出100枚蛋，最多也只有5枚红心蛋。
古代的沔阳州即现在的仙桃市。2001年，湖北省仙桃市淡水鸭养殖成为第三批国家级农业标准化示范区。如今，沔阳麻鸭每生出100枚蛋，就有80多枚红心蛋。使仙桃市淡水鸭养殖跻身国家级农业标准化示范区的，是当地河畔湖边沟渠里常见的一种水草，当地人称为麦黄角草。神秘的麦黄角草
春江水暖，麦苗青青。每年3月，仙桃的农民总是怀有一份期盼，他们希望当年的水草长得再好些，水里的鱼虾螺蚌再多些。这样，他们可以多收几枚红心蛋，留着自家吃解馋，用于待客体面，卖出去更值钱。同样的期盼，在仙桃市九珠食品公司则是一种煎熬。1998年，几乎被该公司垄断的港澳市场被越南挤掉了一半。越南的鸭子吃的是当地的红玉米，一年四季都生红心蛋。而仙桃的鸭子只有每年的春季才生红心蛋，且只有不到5％。国外公司的通常做法，是在鸭饲料里添加人工合成的红色素，九珠公司想到了华中农业大学食品学院。
在鸭饲料中添加人工合成的红色素，国外已有比较成熟的配方，但这属于商业秘密。华中农业大学食品学院的张声华教授对破解洋配方的秘密并不感兴趣，他思考的是，让仙桃的鸭子生出红心蛋的，并不是人工合成的红色素，而是一种特定的天然植物。
张声华教授思考的，正是萦绕在仙桃农民心中的一团迷雾。祖祖辈辈养鸭的仙桃农民知道，他们的鸭子最爱吃水中的麦黄角草。每年春季，麦子长出地面，水里的麦黄角草也发出了新芽，鸭蛋的蛋黄开始变红；到了麦穗泛黄的四五月之交，红心蛋最多；待到麦子开始收割，麦黄角草结荚枯死后，红心蛋就比较少见了。
当地农民很早就将红心蛋与麦黄角草联系在一起。比较普遍的解释是，每年春天，鱼虾螺蚌都在麦黄角草上产卵，幼小的鱼虾螺蚌也多附着在麦黄角草上，鸭子吃了这些高蛋白的食物，就会生出红心蛋。九珠食品公司的工程师尹珍环向张声华教授提出了一个问题，为什么麦黄角草结荚枯死后，红心蛋就越来越少见了？没了麦黄角草，可水里的鱼虾螺蚌还多着呢！
农民的模糊认识，九珠食品公司科技人员的疑惑，使长期从事食品科研的张声华教授将攻关的方向锁定在麦黄角草上。对比试验发现，只有喂食麦黄角草的沔阳麻鸭才生红心蛋，仙桃市质量技术监督局就此提出建立国家级农业标准化示范区的申请，最终得到了国家标准化主管部门的认可。攻关类胡萝卜素
麦黄角草是一种和麦子生长周期相同的水草。九珠公司的一组试验是，在麦收前割些麦黄角草晒干，用干草喂食鸭子，结果令他们大失所望，吃了晒干的麦黄角草的鸭子并没有生出红心蛋。这一信息使张声华教授敏感地认识到，是麦黄角草中的一种活性物质使鸭子生出了红心蛋，要提高红心蛋的比例，必须找到并提取这种物质并制成专用的鸭饲料。2002年底，一个以张声华教授为组长的研究小组开始了红心蛋专用饲料的研究。
一枚红心蛋，普通人感受的是它的美味，公司看到的是它的利润，科研人员则要分析它的形成原因了。张声华的研究小组先是提取出红心蛋中的红色素，这是一种含氧的类胡萝卜素。分解麦黄角草色素的结果令人惊喜，红心蛋中的红色素同样存在于麦黄角草中。进一步的试验表明，这是一种目前还没有被科学认知的类胡萝卜素，这一发现填补了类胡萝卜素“元素周期表”的空白。
麦黄角草一旦被收割，其中含氧的类胡萝卜素遇高温或被阳光直射很快就会分解，为什么鸭子吃了晒干的麦黄角草生不出红心蛋，张声华小组的研究终于给出了答案。麦收前割下麦黄角草，在避免高温和阳光直射的情况下脱水阴干，利用这种成熟的技术，麦黄角草中含氧的类胡萝卜素就可以保存下来。将脱水阴干的麦黄角草粉碎制成颗粒，再混入普通的鸭饲料中，一种不受季节限制，专供生产红心蛋的配合饲料诞生了。
张声华教授掩饰不住内心的喜悦：“用这种饲料喂食鸭子4天，蛋黄的色度达到14～15度；连续喂食两周，蛋黄的色度稳定在15～20度。”这是红透了心的红心蛋。用标准掘金
2003年9月，湖北省质量技术监督局发布了《家禽红心蛋专用配合饲料》地方标准，张声华教授的研究成果凝聚成这项标准的一项重要指标。
支撑仙桃淡水鸭养殖标准化示范区的，共有9项地方标准和企业标准，制定这些标准的存档资料，就有厚厚的几大册，许多关键性的指标都有严格的调研和试验验证记录，费去的心力可想而知。但是，仙桃市质量技术监督局局长严应道最看重的，还是《家禽红心蛋专用配合饲料》中类胡萝卜素这项指标。这项标准设定的营养指标共有8项，其中每千克4．0～10．0毫克类胡萝卜素的要求无疑是最具地方特色的。
红心蛋的市场价值是什么？当地鸭农告诉记者，每千克红心蛋要比普通鸭蛋高出两元多。九珠公司透露，红心蛋的比例每提高一个百分点，该公司就会增加10万元的收入。
麦黄角草是普遍生长于我国各大江河流域的一种水草，南方这种资源丰富，如果具备相应的加工能力，让南方各地的鸭子全部吃上红心蛋专用饲料，张声华教授的科研成果，九珠公司的苦苦追寻，仙桃市质量技术监督局起草的饲料标准，该造化出怎样的一番天地？
作者：本报记者 徐风
（来源：本站原创）
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