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文/尹朋
11世纪的英国人，因对宗教信仰的虔诚，非常热衷于在自己死后将土地捐赠给教会等宗教团体。但因此侵犯了封建诸侯的利益，13世纪英国颁布了“死手法”(又称没收法)，禁止将土地捐赠给教会，否则一概没收。为规避法律，13世纪中期英国教徒将其土地以转让为名而移交给社会上的某人，实际上却是委托该人为教会的利益而经营该土地，并将该土地所
生收益全部交给教会。这种做法，尽管不能使教会取得该被转让土地的所有权，却能使其享受由该土地所生的全部利益，因此它极受教会的欢迎，并在土地继承上获得推广，以使土地所有者得以将土地遗赠给长子或独子以外的其他人或者使作为继承人的未成年人得以维持生计且逃避向封建领主缴纳高额的土地继承税。这一具有创新意义的制度就是信托的前身。可见，信托肇兴的初衷在很大程度上是为了摆脱法律对土地处分而设置的诸多障碍。由此可以认为，信托在极大程度上是规避法律的产物。
可能正是由于起源对法律的规避，在海外，信托除了有财产保值、增值，即财产管理功能之外，还具有合理节税和合法转移财产两大功能。
信托可以使用有利的税率，也可以被用于推迟纳税，以此达到节税的目的。在美国等国家，遗产税和赠与税的税率都非常高，如果拥有巨额财富的父母直接把财产遗留或赠与给自己的子女，那很可能要面临难以承受的税赋。而信托正是合理的减少这部分的税的唯一形式。有钱人生前或在遗嘱中，将自己的财产设立一个或数个信托基金，受益人指明是自己的子女，这样一来就不需支付遗产税或赠与税了。相比那笔可能导致破产的遗产税或赠与税，作为信托受益人所需付的税要低很多。美国惠普公司的主要股东席位就是几只信托基金，这些基金正是创业者留给自己家族的财产。此外，一些设立于免税岛如开曼群岛、英属维尔京群岛的对冲基金则具有合理避免资本利得税的功能，这些基金享受特殊得税收待遇，但却可以获得与注册于美国本土的投资基金一样的收益，也常常被富人当作投资理财首选的工具。
由于信托财产具有特殊的独立性，与委托人、受托人的财产间有一道天然的隔离墙，信托人、受托人和受益人的债权人皆不得主张以信托财产来偿债，因此，信托具有另一功能——保护家庭财产，避免浪费或受债权人的追及。在美国，只有不是恶意逃避破产清算，且经过破产法庭的调查，破产人的信托财产是可以不列入破产清算范围的，因此很多人在自己事业颠峰期就未雨绸缪，设立信托财产，以防自己破产后家人也一无所有。
信托较为普遍的用途是作为财富传承的工具，财富所有人希望在其死后给予其亲属财富上的保证，但又不确信后者能管理好财富，将资产委托专业受托人管理，可以连续地确保财富传承于几代人，同时还可以保留控制权。通过受托人行使信托持有的家族公司的股份的表决权，信托可以确定如何转移资产，而避免任何死亡后变动的风险，很多美国大的家族公司都是这样转移财产的，福特汽车就是一例。同时，信托而信托的灵活性可以保证信托可以在受益人的身份、资本的预付的时间或收益的支付上有灵活选择。
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