布雷顿森林体系的建立前后经历了几年时间。早在第二次世界大战尚未结束的时候，一些国家就开始着手准备战后国际货币体系的重建工作，这其中起主导作用的是英国和美国。1943年初，英国著名经济学家凯恩斯提出建议，呼吁建立“国际稳定基金”，以帮助国际经济的恢复。针对英国的提议，美国当时的副财长哈里·怀特要求美国拿出相应的方案。

　　1943年3月，美国财政部与国务院、经济战争委员会和进出口银行向罗斯福总统提交方案，建议成立一个稳定基金和帮助国家战后恢复的国际复兴开发银行。当年6月，白宫举办“技术专家会议”讨论稳定计划，美、英、法等12个国家代表与会，这为第二年的布雷顿森林会议打下了基础。到1944年春天，关于建立国际货币基金的报告向8个国家发放并接受质询。

　　1944年7月1日，联合国货币金融会议在布雷顿森林召开，44个国家的政府代表参加会议。在为期20天的会议上，代表们讨论了国际货币基金组织、国际复兴开放银行的设立以及其他国际金融合作等事宜，他们同意建立一个新的国际货币制度，确立以美元为中心的固定汇率制体系。1945年12月，《布雷顿森林协定》生效，它通过建立美元黄金挂钩、成员国货币和美元挂钩、实行可调整的汇率制度，为当时结束混乱的国际金融秩序、推动国际贸易和世界经济增长创造了有利条件。

　　1971年8月，美国尼克松政府宣布放弃“金本位制”，实行黄金与美元比价的自由浮动之后，布雷顿森林体系正式解体。不过，在布雷顿森林会议中诞生的世界银行和国际货币基金组织，目前仍然在国际金融格局中发挥着重要的作用。

　　值得注意的是，布雷顿森林会议创建的机构——IMF和世界银行——都由西方国家占据支配地位：以IMF为例，在2007年5月，美国仍占有17.1%的缴费配额（缴费配额在很大程度上决定了表决权），欧盟占有32.4%。与此同时，中国仅占3.7%，印度1.9%。这完全不正常。同样不正常的是，由高收入国家组成的七国集团(G7)持续充当世界经济的协调组织，特别是其中3个国家——德国、法国和意大利——甚至没有自己独立的货币。11月15日将在华盛顿召开峰会的20国集团(G20)看上去又过于庞大。佐利克建议成立14国集团(G14)，在G7的基础上增加巴西、中国、印度、墨西哥、俄罗斯、沙特和南非。