2012年6月25日宾夕法尼亚州齐利诺普尔的一个页岩天然气井所在地，钻机正在作业。图片来源：美联社目前，美国二氧化碳排放量急剧下降至20年来最低水平。政府官员称，最主要的原因是充足又廉价的天然气使很多发电厂不再使用更污染的煤炭。全球众多顶尖气候科学家都没有预测到这一结果，因为很大程度上这一变化是由市场力量所导致，而非政府直接的减排行为。

　　据美联社报道，宾夕法尼亚州立大学地球系统科学中心主任迈克尔？曼恩(Michael Mann)表示，在应对气候变化的潜在方法中，放弃煤炭令人感到“审慎的乐观”。他说，这表明在全球变暖的问题上“人们最终听从了自己的钱包。”科罗拉多大学气候专家小罗杰？皮尔克(Roger Pielke Jr)说：“这里有一个非常明确的经验，即降低某种清洁能源的价格，就能取代污染程度较高的能源。”隶属于美国能源部的能源情报署在本月指出，美国今年前4月与能源相关的二氧化碳排放量大致下降到1992年的水平。

　　能源碳排放约占碳排放总量的98%。根据美联社对环境专家、科学家和公用事业公司的调查，几乎每个人都认为，这一变化对美国的能源政策具有长期重大的影响。美联社称，虽然排放量下降是由能源节约、经济低迷、更多地使用可再生能源等多种因素导致的，但主要应归功于低价的天然气。美国东北部的马塞勒斯州页岩区、得克萨斯州、阿肯色州和路易斯安那州掀起页岩气钻探热潮，在过去四年里使天然气批发价格从7到8美元(1美元约为6.35元人民币，下同)骤降至3美元左右，相比产生同等热量值的煤炭变得更加便宜。因此，公用事业公司比以往任何时候都更加依赖燃气发电厂。政府和业内专家均表示，最大的惊喜是，电力行业从使用煤炭转向使用天然气竟如此迅速。美国能源信息署称，燃煤发电量在2005年约占美国发电总量的一半，今年三月下降至34%，是近40年有记录以来的最低水平。

　　问题是，这一转变只是在前景黯淡的大背景下出现的一个亮点，还是一个潜在的大趋势？在其他国家，煤炭及其他能源的使用仍在迅速增长，全球二氧化碳水平仍在上升，而非下降。而且，市场在不断变化，经济在发展，煤炭价格下降，天然气价格上涨，此前的价格变化可能会停滞，甚至逆转。例如，美国的排放量在2008年和2009年下降，在2010年上升，然后在去年再次下降。另外，虽然天然气比煤炭更清洁，但仍然会排放一些二氧化碳；钻井也有其自身的环境后果，只是尚未完全明了。“天然气不是二氧化碳问题的长期解决方案。”皮尔克警告说。国际能源机构指出，在过去六年里，美国削减的二氧化碳排放量超过其他任何国家。美国来自能源消费的碳排放量在2007年达到高峰，约为60亿吨。据预测今年约为52亿吨，而1990年约为50亿吨。曼恩将煤改气称为“具有讽刺意味”的转变，这一转变有助于美国更加接近1997年《京都议定书》制定的一些温室气体减排目标，虽然美国从未签署。

　　另一方面，天然气井的甲烷泄漏可以导致美国超出《京都议定书》对该气体的限制目标。即使有这样的问题，公共健康专家们仍然欢迎这一转变，因为它减少了空气污染。美国肺脏协会发言人珍妮丝？诺伦(Janice Nolen)说：“目前的趋势是良好的，我们喜欢它。我们很高兴看到，我们正从最肮脏的能源转向更清洁的能源。看到这种转变是一个真正的惊喜，我们确实没有预料到。”根据国会调查机构美国政府问责办公室的数据，燃煤发电厂产生的二氧化硫是燃气发电厂的90倍以上，氮氧化物为其5倍，二氧化碳为其两倍。二氧化硫会导致酸雨，氮氧化物则制造烟雾。位于科罗拉多州的能源咨询公司Bentek称，在过去两年里，美国东部、中西部和南部28个州的各大型发电厂的二氧化硫排放量下降了34%，一氧化二氮排放量下降了16%。Bentek公司认为，天然气帮助电力行业比预期更早地达到了联邦空气污染标准。去年，美国环保局发布了其首个限制发电厂碳排放的条例，但要到2014年或2015年才会生效。专家们曾预测，该条例可能会在远期减少碳排放，但他们没想到这么多的公用事业单位这么快就改用天然气了，他们认为是价格的原因。美国煤炭委员会发言人杰森？海耶斯(Jason Hayes)预测，天然气的廉价不会持续太长时间。

　　他说：“煤炭还将长期存在。我们的出口市场在不断增长，世界各地的需求正在上升，即使我们决定不用，其他人仍然需要。”海耶斯还表示，随着污染控制技术的进步，火电行业预计将兴建新的燃煤电厂。“这个行业将迎接美国环保局新规定的挑战。”

　　他说。天然气生产的繁荣很大程度上是由于水力压裂法的采用。大量的水、砂和化学品被注入以压裂页岩，释放出天然气。环保主义者认为，这些液体会污染地下饮用水供应，井口泄漏的甲烷不仅会造成严重的空气污染，而且会导致全球变暖。业内人士和很多政府官员则表示，只要正确操作，这个方法就是安全的。不过，钻井故障导致地下水污染的情况已经发生过。关于甲烷泄漏尚缺乏可靠数据。(贺娇)