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苹果仍不进元宇宙

2022-06-07 09:31:35    创事记 微博 作者: 字母榜   

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  文/赵晋杰

  来源:字母榜(ID:wujicaijing)

  备受关注的苹果AR产品,没有如外界预期般出现在苹果全球开发者大会(WWDC)现场。

  在长达近两个小时的主题演讲录播环节,苹果先后亮相了iOS 16、watchOS 9、macOS 13、iPadOS 16等四大系统的功能更新,并发布了两款搭配最新M2芯片的笔记本电脑——MacBook Air和MacBook Pro,起售价分别为9499元、9999元,预计下月上市。

  与苹果AR一同缺席的,还有今年的tvOS系统更新。主题演讲结尾,苹果CEO库克再次现身,表示上述四大系统的开发者Beta版本将在演讲结束后开放下载。截至6月7日凌晨,已有部分中国用户陆续收到了开发者Beta系统更新提示。这些最新系统的正式版本,将在今年秋天推送给所有终端用户。

  三个月之前的苹果春季新品发布会上,外界就曾传出苹果AR眼镜有望露面的消息,不过当天库克近1个小时的演讲中,推出的包括iPhone SE三代在内的六款新品里,并未出现苹果AR的身影。

  库克最近一次对外提到AR相关话题是在1月底的2021年第四季度财报电话会上,库克向分析师确认苹果的确有意发展AR相关技术,且在这一领域看到了“巨大潜力”,内部也在进行“相应的投资”。

  从八年前开始,外界就时不时传出苹果AR即将发布的消息,被曝光的上市时间从2019年延迟到2020年,再到2021年。彭博社报道指出,此次苹果AR再次延期,未能出现在WWDC现场,或许是因为散热问题尚未解决,可能推迟到2023年发布。苹果知名分析师郭明錤则表示,苹果会在年内另找时间,为AR产品单独举办一场发布会。

  想要在2022年一睹苹果AR眼镜的真容,现在看,依然充满了不确定性。

  A

  在被视为“VR元年”的2015年,苹果刚刚完成对德国初创企业Metaio的收购。收购这家孵化于大众汽车内部的项目,原本是为了借助其AR技术加强苹果自动驾驶系统,但随着虚拟现实热潮涌现,苹果顺势依托Metaio组建了AR/VR项目团队。

  其实苹果在AR方面的布局要早得多。公开查到的第一份AR相关专利,是2009年苹果为iPod Nano设计的“头戴显示屏幕”,支持将图像投影到设备的玻璃显示屏上。

  近五年来,苹果陆续收购了10多家与VR/AR技术相关的公司,像2020年3月份收购的AR公司NextAR等。

  AR也是库克一直看好的领域。2017年接受《Indenpendent》采访时,库克表示:“AR是一个像智能手机一样伟大的想法。”

  也是从2017的iPhone X开始,苹果尝试利用深度感应摄像头技术,在手机上实现了Face ID功能。当时外界分析,苹果此举意在加快下一代增强现实软件和硬件的开发。

库克库克

  根据《The Information》今年5月份爆出的消息,苹果VR/AR研发团队,一度扩张到2000多人的规模,成员一部分来自iPhone、iPad、Mac等内部硬件和软件项目组,还有一部分则是从NASA、音视频等其他机构挖角而来。

  这款内部代号N301的苹果头显,量产经历可谓一波三折。《The Information》报道称,苹果董事会曾在2016年集中接触了大量VR/AR设备和原型、demo演示等,经过一番产品体验后,董事会认定这将是一个需要巨额资金投入的产品。同时,作为CEO的库克也没有表现出足够的热情,苹果前首席设计师乔纳森·艾维还在产品形态路线上与团队起了分歧。

  原本定好的VR一体机形态被推倒重做,最终苹果头显的首款产品定型在了兼具VR和AR形态的MR上。

  董事会的支持不足,加上产品路线的变更,导致苹果头显对外发售时间一改再改。据彭博社报道,苹果头显最初计划于2019年宣发,并于2020年公开发售,随后调整为2021年公布,并于2022年正式发售。

  眼下最新的消息是,今年5月中旬,苹果VR/AR团队向董事会成员再次演示了正在测试中的MR头盔,与硬件配套的Reality OS(现实操作系统)研发也在同步推进中。彭博社由此预估,苹果MR产品最快有望在年内亮相,并于明年对外发售,其价格预计在2000-3000美元之间。

  但在VR/AR市场拓展上迟迟没有成果的苹果,正在品尝由此带来的苦果。

  首当其冲的就是人才流失。据彭博社报道,全力押注元宇宙的Meta,去年下半年从苹果挖走了约100名工程师。为留住关键员工,苹果甚至不得不向一些芯片设计、硬件、部分软件及运营的工程师以股票形式发放巨额奖金。

  B

  看到VR/AR行业广阔前景的智能手机厂商,不止苹果一家。

  行业调研机构IDC曾指出,手机厂商布局VR/AR,是面对终端形态演变竞争中的必然之举。

  这方面转型元宇宙的扎克伯格看得格外清楚。早在2014年花30亿美元收购Oculus后,扎克伯格就曾对外表示,错过智能手机及其操作系统的设计后,很多公司只能沦为谷歌和苹果的附庸。“未来,只有有了自己的硬件平台及系统,才能掌控命运。”

  VR/AR,正是扎克伯格坚信的继手机之后下一代计算和通信平台。

  国内智能手机厂商华米OV们,基本与苹果同一时间涉足VR/AR领域,并在2016年前后推出过自家搭配智能手机使用的VR盒子,和VR一体机,售价从数百元到数千元不等。

  进入2022年,华米OV们仍在加大相关布局。据《智东西》不完全统计,仅一季度,四家厂商公布的VR/AR有关专利就达13项之多,涉及VR/AR基础技术、外观设计、光学显示等多个领域。

  如华为专利文件显示,支持弹幕系统在VR播放视频上方设立一个新的透明弹幕层,实现弹幕在空间上分流,以此摆脱电子设备屏幕的限制,同时弹幕呈现的区域也可以比视频本身更大,提高视频内容的观看体验。

  但一个新的变化是,智能手机厂商开始更多投资底层基础技术,而减少了对VR/AR相关硬件产品的迭代。

  在元宇宙概念大火后,苹果AR眼镜再次受到格外关注。去年12月接受《时代周刊》采访时,库克表示:“元宇宙和AR显然是两个不同的词语,我只会称之为AR。”据彭博社记者古尔曼爆料,在苹果内部,元宇宙是禁忌词汇。

  华为轮值董事长在今年4月份的全球分析师大会上也表示,当下元宇宙还处在一个炒作期。

  在智能硬件厂商热潮褪去后,交接棒给到了科技互联网。

  字节跳动去年8月份豪掷数十亿元收购VR厂商Pico,两个月后,扎克伯格将Facebook更名为Meta,表示将通过五年布局,将Facebook打造为一家元宇宙公司,并在去年四季度财报中首次公布公司元宇宙业务Reality Labs的相关业绩,其中包括与AR和VR相关的硬件、软件和内容产品。

  C

  无论是对智能手机厂商,还是对科技互联网公司,VR/AR当下的价值,并不在于商业层面的回报,毕竟,即便已经做到全球VR行业TOP3的Pico,眼下依然尚未盈利。

  这些公司布局VR/AR的更大价值,在于面向未来寻找新场景、聚拢新用户。一如AR明星企业Magic Leap创意策略副总裁John Gaeta所说,“这些巨头本身也都是平台的构建者,他们深刻地理解,一个平台需要去经历什么,用多长时间才能真正地成熟,然后到达一个拐点……这些大平台都是长期战略思考者,他们能够推测技术究竟在朝哪个方向发展。”

  VR/AR的未来绝不仅仅是一个新的游戏主机,Pico创始人周宏伟认为,它将是一个泛娱乐终端,“给视频、社交将会继续带来下一波爆发式成长。”

  想要做到这一步,不仅要依托产品在体验、品牌、市场推广、内容等方面的全方位进化,更重要的是要有足够有分量的巨头进场,帮助补上VR原创内容生态等短板。

  外界对苹果AR产品给予广泛关注的更深层次意义也在于此。一个良好的VR/AR生态,显然不可能靠Meta一家公司就能实现,即便有扎克伯格每年花费近百亿美元的投资允诺,外界依然不看好Meta的转型之路,如信达证券高级分析师凤超就曾撰文指出,扎克伯格下血本押注元宇宙是一步“错棋”。在他看来,现阶段布局元宇宙,无法增强Facebook原有产品的用户粘性。

  一旦有了苹果的真正入场,凭借其在消费电子领域无可比拟的号召力,借助其全球3400万开发者数量,以及遍及世界的软件经营生态,再辅以苹果源源不断的资金支持,无疑将会吸引更多人投身VR/AR领域,投行Wedbush认为,这会让填补VR/AR相关生态短板的行为,变得更高效。

  “后来居上”并引爆某一品类是苹果一贯的拿手好戏。无论是2001年问世的iPod,还是2007年发布的iPhone,以及2010年推出的iPad,尽管苹果在任何一个品类上,都不是开创者,但苹果总是能重新定义产品,最终成为细分产品领域的NO.1。

  这一方法论在TWS耳机上同样得到验证。尽管苹果不是这种产品形态的首创者,但凭借2016年推出的AirPods,苹果真正意义上让TWS耳机得以推广普及开来。Canalys最新数据显示,2022年第一季度,TWS市场增长17%,本季度前三名依然是苹果、小米和三星,但只有苹果实现了增长。

  从内部来说,苹果AR产品还有望担起增长新引擎的重任。

  从年初至今,苹果股价下跌了17.9%,除了受供应链紧张、疫情影响和俄乌冲突等不稳定因素干扰外,作为硬件核心的手机市场整体表现低迷也是原因之一。

  在智能手机销量逐渐逼近天花板后,外界需要看到苹果新的增长故事,AR无疑是当下摆在苹果面前比较合适的一条路。

  IDC预测,2025年VR头显全球出货量将增长至2860万台,五年复合年增长率为41.4%。VR产业规模届时将不容小觑,招商证券预测,2025年全球VR/AR市场将达近两万亿元,年均增长率约54%。

  Wedbush分析师Dan lves曾撰文表示,与元宇宙概念相关联的AR眼镜,有望将苹果股价每股提高20美元。

  一旦苹果AR产品成功推出,这或将是推动苹果重回三万亿美元的一个新增点。

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