人民币正在发生一些令人惊讶的变化。尽管不是完全可兑换，但它在中国以外的地区作为硬通货越来越受到欢迎。这是它有可能担当“亚洲货币”职能的第一个迹象。在香港以及东南亚可以发现，受中国蓬勃发展的贸易和旅游业的推动，一个新兴的人民币区域正在形成。
香港实行港元兑美元的联系汇率制，但在九龙繁华的购物中心，人民币可在电子产品
商店购物。在香港的一些自动取款机上，顾客已经可以选择提取人民币或港元。大陆银行驻香港的分支机构发行以人民币结算的信用卡。在泰国北部的清迈机场，人民币已跻身于硬通货之列。人民币还越来越多地用于广大东南亚地区的商业交易活动。
贝尔斯登驻香港首席分析师迈克尔·库尔兹说，人民币实际上正在成为一种硬通货。这个变化毫不费力，因为有强大的外汇储备和明智的经济政策作为后盾。更重要的是，这种转变是由市场力量推动的，而不是政府蓄意的政策。
人民币地位的提高是中国经济快速增长悄然产生的结果，与政府在过去数年刻意加深与亚洲其它地区贸易联系的努力是分不开的。国际货币基金组织估计，不包括日本的亚洲地区贸易总额的40%是在地区内部进行的，2002年贸易增加额的40%是与中国的贸易。专家说，除了反映中国在本地区越来越大的经济影响外，中国还将货币作为一种战略工具，巩固中国在亚洲的势力和影响力，这可能为人民币成为一种地区储备货币铺平道路。
中国试探性地支持人民币的这种发展。中国央行副行长兼国家外汇管理局局长郭树清在3月份告诉媒体，政府对人民币日趋国际化的态度是谨慎地支持。
郭树清估计，在中国之外流通的人民币超过300亿元。这不仅存在于周边国家，甚至在美国也有。他说，人民币在境外的流通表明了人们对中国经济的信心。
中国加入世界贸易组织加速了人民币作为一种强劲而统一货币的崛起进程，这反过来又将增强人民币实现完全可自由兑换的愿望，这两方面都是使中国经济平稳融入世界经济的途径，也是中国更直接地展示和运用本国经济实力的办法。完全可兑换是一个既定目标，但尚未设定具体的时间表。
香港对购买商品和服务过程中增加人民币的使用保持开放态度。香港金融管理局总裁任志刚说，香港作为中国的一个国际金融中心，应该赢得任何以人民币结算的国际金融中介活动。香港财经事务及库务局的发言人说，随着香港和大陆在金融领域的融合，香港增加人民币的使用不足为怪。思汇政策研究所估计，在香港流通的人民币价值约在300亿港元-400亿港元。
越来越依赖边境贸易的中国邻近地区的人民币使用量也在增加。眼下，这个逐渐发展的人民币区域的腹地集中在该地区某些最贫瘠的经济体。人民币是老挝北部和缅甸北部的主要交易货币。人民币还广泛用于柬埔寨和越南的商业活动。据某些报道称，在柬埔寨，人民币与美元一道被储藏，以抵御通货膨胀。更为方便的是，人民币可用于购买商品和任何一种跨越中国边境的交易活动。
目前的情势有些奇怪，因为人民币仍然受到严格的资本管制。本地区的各个央行不会将人民币作为储备货币，也不会发行人民币债券，因为中国实际上将其汇率钉住于1美元兑人民币8.28元的水平上。资本账户上的人民币不可自由兑换，大多数分析师预计这种情况在几年内不会改变。
从更长期来看，这些发展情况预示了某些专家所看到的：人民币将演变为兑美元、欧元和日元自由浮动的地区性货币。中国货币成为一种地区性货币将便于中国成为全球经济强国，并减轻对美元的依赖。还将使整个地区的人民币融资成为可能。
一些专家认为，日本潜在的银行和债务危机使日元不太适合作为亚洲货币一体化的工具。这样一来，在一个对中国的贸易占主导地位的地区，强大的美元也变得相对不太重要。印第安纳大学的乔治·弗斯滕伯格和魏建军是这么认为的，他们在最近的一篇学术论文中指出，继美元、欧元和日元之后的第四大国际货币将在东亚大陆得到确立。如果中国的货币发展成与日元抗衡的国际货币，它将成为一个多国货币联盟的两大支柱之一，这个联盟由其它大多数东亚国家和部分东南亚国家组成。
虽然人民币在亚洲的流行预示着它将发挥更大的作用，但它兑美元和日元的强势还远远没有得到保证。人民币还需要确立在自由、公开市场上的合法性。正如实华开的曾强所说，只有当中国在经济上超过日本，并且日本陷入停滞，人民币才可能成为亚洲的通行货币。(米歇尔)
