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【MarketWatch旧金山5月3日讯】去年，在邮轮上度过快乐的几天之后，我在科兹美岛(Cozumel)下了船。上岸走不到五十步，就不断有提供水肺潜水娱乐的招揽生意者向我搭话。
当时我想：“哎，这是生活中的弹出式广告啊！”
这不过发生了一次，然而在电脑上，不请自来的恼人广告和强行推销每一天的每一
分钟都在折磨着我们。
它们透过广告软体(adware)进入我们电脑的。现在，十台电脑中估计九台都带有广告软体。广告软体的定义虽然不太确定，但一般而言是指未经用户同意偷偷安装在电脑上的软体，它追踪用户的活动，并根据其活动特点提供有针对性的广告。它通常与屏保、音乐档案分享等应用程式捆绑在一起，或者当用户输入某个错误网址也可能导致安装。
据美联社报道，纽约州检察长史匹哲(Eliot Spitzer)已经对Intermix Media Inc.(MIX)提起民事诉讼，称这家网路行销公司在数百万台家用电脑上安装了间谍软体，指控其违犯了纽约州通用商业法(New York General Business Law)中有关虚假广告和诈欺性商业行为的条款。史匹哲还指控该公司违犯了纽约州的习惯法。
如果历史可以作为叁考，那么这位曾向华尔街、券商、保险商以及其它行业开火的检察长是不会满足于起诉一家小公司的。一系列的公司，如销售包含恶意广告软体的应用程式的软体商、广告客户和广告网站，对这种运作方式都很了解但无不睁一只眼闭一只眼。
还有档案分享公司，如Grokster、Morpheus和Kazaa。Webroot执行长莫尔(David Moll)称，它们把20至30种广告软体捆绑在自己的软体中。
此外一些得到主要创投资本家支持的公司，像180Solutions(创投为Spectrum Equity Investors)，以及Claria/Gator、Direct Revenue和eXact Advertising，都被认为是广告/间谍软体公司。
至于广告网站，如FindWhat.com(FWHT)、雅虎(Yahoo)(YHOO)和ValueClick(VCLK)。这不过略举几家罢了，它们可能知道也可能不知道透过广告软体传送的广告到底占多大比重。
再来看Ask Jeeves(ASKJ)。该公司本周一中止了与一家行销/软体销售商的合作协议，因为那家公司使用路过下载(drive-by downloads，广告软体的一种形式)。
广告软体是一门大生意。Webroot周二公布的报告显示，透过广告软体传播的广告价值估计达到20亿美元，占去年线上广告估计总额96亿美元的20%还不止。
投资者面临的风险
上周四史匹哲宣布起诉Intermix那天，这家位于洛杉矶公司的股价下跌了23%。
但是，随着史匹哲调查范围的扩大，股价暴跌的不会只是Intermix一家公司。根据我与纽约州检察署的谈话来看，Intermix的案子也许打开了这个行业的潘多拉盒子。
在史匹哲下面网路局(Internet Bureau)负责该案的助理检察长布鲁克曼(Justin Brookman)说，“Intermix只是目前被起诉的唯一公司。”这意味着，史匹哲和他的一帮人不会揪出Intermix就算了。
事实上，布鲁克曼告诉我，多达30家网站或公司充当着未经用户同意安装广告软体的中间人角色。布鲁克曼说，报道中提到的一家小公司Acez Software，已经与纽约州检察署达成庭外和解。
史匹哲的机构不愿意透露具体哪些公司将被调查，但说这份名单相当长应当并不过分。
那么，史匹哲的调查一旦公开会产生什么影响？风险是什么？哪些公司存在风险？网路广告会流失吗？如果不会，那么它们会流向哪个领域？哪些线上公司将从中受益？
哪些公司受影响
布鲁克曼说，“我们不排除未来调查广告客户或Overture的可能。”布鲁克曼说，雅虎旗下Overture占到Intermix营收来源中的10%。
雅虎不愿对此表态。
Claria(原名Gator)是曾被起诉销售间谍软体的另一家公司。它在发行初始股前提交给证管会的S-1报告中称，2003年Overture占其营收来源的31%。
当然，两起指控Claria的案子都得到和解，且没有任何错误行为的供认。Claria把自己描述为一家“行为行销公司”。它在自己网站上的免责声明中说：“我们严格遵守对隐私的承诺，专注于提供有价值的、得到用户允许的软体应用程式，反过来基于匿名用户的网路行为向用户传送针对性资讯。”
Netflix是Intermix的另一家广告客户。Netflix的广告可以在FloGo工具条上看到，这是Intermix应用程式的一种，与Intermix屏保程式一同下载。Netflix称，它不知道存在利用广告软体进行的任何促销行为，并禁止下属机构或软体销售商在此类应用程式上做广告。
虽然布鲁克曼认为广告客户也有过失，但纽约州检察署就此问题尚未得出结论。
毕竟，Netflix声称它并未意识到其广告是透过这种恶意方式传播的。广告客户是否应当对软体销售商设置广告的方式和场合负责？这仍然是一个问题。
不过，如果广告客户了解自己的广告是透过误导人的程式安装或访问错误网页传播的，那么检察机关也许可能找上它们。
Ask Jeeves尤其值得关注，因为有不少互不相关的消息来源称，Ask Jeeves与间谍软体销售商有合作。
Ask Jeeves的发言人斯德普(Heather Staples)说，她的公司与偷偷在用户不知悉或不同意情况下往电脑里安装程式的软体销售商没有合作关系。
于是我提醒她去看一看间谍软体“侦探”艾德曼(Ben Edelman)录下的一段影像。里面有Ask Jeeves的MySearch工具条未经他请求便安装的画面。
斯德普回来告诉我，Ask Jeeves在这个软体销售商方面的确存在过失。“我们刚刚中止了与该合作伙伴的协议。”接着她说，“我不认为这是一个普遍存在的问题，因为我们已经采取了预防措施。”尽管如此，她又表示，“这是一个不完美的行业┅┅我们需要依赖客户的反馈来识别这类无关紧要的问题。”
但是，无关紧要的问题似乎折磨着Ask Jeeves。
Ask Jeeves过去就曾与间谍软体销售商有过合作。如Mindset的FavoriteMan，就是一种安装其它间谍软体的间谍软体，它可以在电脑桌面安装新的图标，并在微软(Microsoft)(MSFT)浏览器Internet Explorer的网址收藏夹中增加新的链接。
根据史匹哲对Intermix的起诉书，Intermix也使用FavoriteMan。
斯德普说，MySearch当初与Mindset的协议规定，MySearch应当与下载程式捆绑使用。
这项合作协议于2003年秋中止，当时Ask Jeeves意识到，透过Mindset销售MySearch不符合它的规定：即软体销售商安装软体前必须给用户适当的通知。此外，该公司提倡软体销售商遵守应用程式的披露、通知以及删除等方面的适当要求。
但是，Ask Jeeves仍然与Kazaa存在合作关系。Kazaa像Grokster一样，是一家P2P(peer-to-peer，点对点)档案分享软体公司。P2P软体公司会在自己的软体中捆绑多种广告软体。如果P2P软体公司被确认应当对销售间谍软体负责的话，Ask Jeeves将不能再依靠这种销售方式了。
即使Ask Jeeves行为上没有过失，对投资者来说仍然存在风险。comScore Networks资料显示，三月份Ask Jeeves有三分之二的搜寻流量来自其MySearch、MyWebSearch和MyWay等专有工具。这些专有工具过去，而且现在仍有可能依赖来自广告软体销售商的营收。
这不仅会影响Ask Jeeves，而且可能牵连到InterActiveCorp(IACI)，因为InterActiveCorp已经宣布18亿美元收购Ask Jeeves。
至于FindWhat.com。该公司资深副总裁韦尔德(Tom Wilde)说，公司目前与Direct Revenue有软体销售协议，但这部分营收“还不到当前总营收的0.5%。”艾德曼说，Direct Revenue的软体监视用户行为，并传播有针对性的广告。我问韦尔德，既然Direct Revenue据称使用间谍软体，为什么还跟该公司合作呢？韦尔德回答：Direct Revenue也有销售广告的合法管道。韦尔德还说，FindWhat与Intermix、Gator或180Solutions没有软体销售协议。
ValueClick则没有回答我的电话。
有公司开始行动
这些问题正在迫使一些公司行动起来。上周，CNet(CNET)声称，从其网站Download.com下载的任何应用程式都将经过广告软体测试，因此是不包含广告软体的。
许多广告网站，如Ask Jeeves，则表示这种行为是刚刚出现的，很难追踪。这倒是实话。
但是，公司在选择软体销售商方面也许应当进行更仔细的调查。老天！网路营收数字曾经让人无法信任，难道现在访问量和流量数字又不能使人信任吗？难道公司如此急于要增加流量以吸引广告客户，以致它们不惜降低合作伙伴必须达到的标准吗？
如果真是这样，那我很高兴史匹哲重视这个问题。如果公司不守规榘，或者不能使他们的软体销售商和行销伙伴守规榘，那么史匹哲只好出面了。
(本文作者：Bambi Francisco)
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