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【MarketWatch旧金山3月1日讯】创投支持的初创公司正在人为膨胀关键词搜寻的价格吗？
从进入这个领域的私有股权初创公司的数量来判断，回答是肯定的。
当前关键词搜寻的价格是否可持续抑或只是将要破裂的泡沫，对eBay(EBAY)、雅虎
(Yahoo)(YHOO)、Google(GOOG)、Shopping.com(SHOP)等老牌搜寻公司以及Kayak.com和Idealabs' Snap等新秀，都可以说意义重大。
你瞧，创投支持的初创公司又回来了，尽管还不像当年那么红火。这些初创公司把自己称为专业搜寻引擎或垂直搜寻引擎、比较购物引擎或下一代搜寻引擎。
我则称它们为中间人或套利者。不管这些初创公司用什么名字，它们的目的都是在某一个特定领域内帮助消费者购物或帮助广告客户获得更好的线索。
这使我想起1999年的线上零售泡沫，当时的专业零售网站像雨后春笋般冒出来，如Pets.com、eToys、Webvan、Boo.com和Eve.com。
今天创投支持的初创公司不再是以往的专业线上商家了，但与那些网路先行者一样，它们同样是广告需求的来源。
重要的是，它们正在推高关键词搜寻的价格。这在一定时期内虽有利于Google和雅虎这两大关键词搜寻服务巨头，可以促进它们的需求上升，但中间人很可能会在付费搜寻业务领域形成一个泡沫，从而最终导致市场对Google和雅虎需求的下滑。如果出现这种情况，Google和雅虎为了追求营收也许就会选择绕过中间人的策略。因此，搜寻领域的中间人最多不过给关键词搜寻的真实价值造成了许多噪音和扭曲。
这些中间人好像一座挢梁，一边是透过Google和雅虎搜寻引擎进入网路的未加区分的访客，另一边则是需要更多相关线索的广告客户。
像套利者一样，它们从Google和雅虎低价买进关键词流量，然后以更高价格出售给广告客户或商人(理论上如此)。例如，知名比较购物网站Nextag买断Google搜寻列表上“DVD player”这个关键词，只要有人键入这个关键词搜寻，就会链接至Nextag；然后Nextag再将这个关键词流量出售给像戴尔电脑(Dell Computer)这类公司。
EBay自称是关键词的最大买家，数年来在购买关键词流量方面做得相当出色。Shopping.com也是一个。
蜂拥而至
但是，许多商家都意识到了这个机会。现在在湾区，我听到最多的一个词便是“套利”。
问题是，这种套利机会只能持续到缺口被填满的时候，愈来愈多公司挤进这个领域，某些人必然会成为输家。
EBay最近就指出，随着大家一窝蜂地涌进付费搜寻领域，关键词的价格出现了泡沫，意味着eBay低价买进(关键词)然后高价售出的模式遇到了困难，也反映新进入企业数量的增加。
而且我认为，进入这个领域的企业不仅仅只是传统的零售商和尝试新业务的商家，还有许多得到创投资金支持的初创公司。
MoneyTree调查显示，2004年第四季度，创投资本家对107家网际网路相关公司投入了7亿5800万美元，为2002年10月以来该领域获得创投的最高水平。在这期间，约会网站eHarmony就从三家不同的创投公司获得了1亿1000万美元融资。
如果你在Google上搜寻“约会网站(dating sites)”，就会发现eHarmony也是这个关键词流量的买家之一。利用关键词的并非只是eHarmony这样的网站，还有许多初创的搜寻引擎公司。
过去几周我采访了其中的一些。
Become.com是由MySimon创始人推出的一家新的搜寻引擎，期望融资1200万美元。其创始人提供了450万美元的种子资金，认为关键词行销将是获得流量的一种重要手段。Become.com创始人杨(Michael Yang)说，“从Google购买一个关键词价格为15至20美分，而商家会支付25美分。这便是套利机会。”
IM2, Inc.经营的Fatlens.com，是一家专门搜寻销售音乐会门票网站的网站。Broadway在其中有投资。IM2执行长基肖(Nanda Kishore)说，将从IM2最近融资800万美元中拿出一部分，用于利用关键字来增加流量。
Kayak.com已经融资1550万美元，其创始人为Cendant(CD)旗下Orbitz、Travelocity和InterActiveCorp(IACI)旗下Expedia的创始人。这是一家专门的旅游资讯搜寻网站，自称将购买大约2万条关键词(主要来自Google和雅虎的Overture)。Kayak购买诸如“Hilton Chicago”这样的关键词，而不是“cheap hotels”。后者虽然访问量大，但很少能转变为实际的营收。
Sidestep也是一家旅游资讯网站，收集了来自大约100家旅游网站的讯息，迄今为止融资1700万美元。该公司执行长巴斯(Brian Barth)说，来自付费搜寻的营收不到20%，但这已经是个很大的比例了。
Idealabs将在本周曼哈顿举行的搜寻引擎策略(Search Engines Strategies)会议上展示其Snap.com。Snap.com属于下一代搜寻引擎，采用按购买行动付费(price-per-action)的模式，而不是当前普遍流行的按点击次数付费(pay for each click)模式。只有当访客实际采取购买行动后，Snap.com才能获得广告客户的付费。Snap.com执行长麦高文(Tom McGovern)虽然说付费搜寻不是其流量的主要动力，但Snap显然也会购买关键词帮助增加流量。
热点
购买关键词再转售的商业模式，目前极受初创公司和创投企业的欢迎。
Partech International的创投合伙人所罗门(Glenn Solomon)说，“这是一个热点。虽然流入这个领域的创投不到10%，但比例正在上升，因为这类公司的盈利性如此之好。”
Partech于18个月前对QuinStreet投资了600万美元。QuinStreet是一家搜寻引擎行销公司，但像比较购物网站或其它专业网站一样，向Google和雅虎购买关键词以获得最初客户占其业务的很大部分。QuinStreet今年营收有望超过1亿美元。所罗门说，QuinStreet三年来均有利润。
结论
我不是说所有这类企业不应当存在，它们增加了价值，提高了影响，创造了一种便于消费者缩小搜寻范围的环境，为商家聚拢了一般网站所不能提供的符合条件的潜在消费者，许多还透过自身努力实现了盈利。
但正如文章开头指出的，太多同类公司追逐同一种套利概念的热潮，已经导致关键词价格出现上升，加上创投的介入，这些初创公司有可能展开生死存亡的竞争搏杀。不幸的是，对雅虎和Google来说，这意味着将失去需求的成长。
然后，Google和雅虎为了达到投资者加给它的不断提高的营收预期，将绕开所有这些中间人，寻找增加销售的直接机会。
谁说Google自己的比较购物网站Froogle在2005年完全没有风险呢？
(本文作者：Bambi Francisco)
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