用聊天机器人教英语

　　用聊天机器人教英语

　　文/本刊记者 刘琳

　　和易丹（Edaan Getzel）的采访被安排在RIKAI Labs在中国加速（Chinaccelerator）孵化器的办公室里。坐下来后，易丹非常抱歉地说，他希望能早点结束采访，因为要赶着上汉语课。

　　其实，忙着学汉语的同时，易丹也在帮助中国人学英语，只不过，以一种特别的方式——微信聊天机器人。

　　易丹是RIKAI Labs的COO，来自美国丹佛。Rikai Labs的主要产品是一个基于微信的聊天机器人系统，目前最主要的应用是教育，针对中国广大英语学习人群提供语言教育服务，除此之外，RIKAI Labs的聊天机器人被用于提供旅行建议、金融教育、客服咨询以及让明星和粉丝互动等其他领域。

　　押注微信平台

　　易丹原来是英语老师，先后在家乡丹佛和韩国教授英语，期间编写了五本教科书。这段教学经历让他十分难忘，也为他后来的创业奠定了基础。他从瑞典隆德大学(Lund University)获得亚洲研究的硕士学位后，正值2008年经济危机，求职困难的易丹决定不给别人打工，于是回到家乡创立了一家房地产公司，并且运营得非常成功。但是经营顺利的地产公司让他很快就觉得无聊，2015年，他把这家地产公司出售，去寻找新挑战。

　　在他经营地产公司期间，有一个租客欠了易丹一些租金，租客打算帮助他建立网站来偿付租金。易丹于是决定向租客学习搭建网站，因而他也找到了自己想要挑战的领域：技术。随后，易丹搬到了旧金山，也是在那里认识了在同一个共享办公空间工作的大卫·科利尔（David Collier），现在RIKAI Labs的CEO。

　　来自英国伦敦的大卫是技术出身，也是一个连续创业者，在游戏行业有着数十年经验。在RIKAI Labs之前，他曾经在英国和美国创立了三家公司，其中两家已经成功退出。

　　当时大卫正筹划着要再创立一家新的公司，于是两人决定结合大卫在游戏行业的深厚背景和易丹在教育行业的丰富经验，开发一款基于语言学习的冒险游戏，以趣味方式帮助用户学习英语。

　　但当他们真正着手开始干的时候，却发现有几个大趋势对他们的创业并不有利：应用商店里的应用眼花缭乱，获取用户的成本越来越高，苹果应用商店从应用到收入中抽成30%的模式也让他们对成为开发者望而却步。

　　“每七年人们吸收科技的方式都会有一个大的转变：从CD光盘、网络、再到iPhone，现在如果看一下各大应用商店的排名，可以发现最受欢迎的前十名应用都是聊天应用，例如微信、line、脸书等，所以，我们决定在聊天应用上赌一把。”易丹说，“如果我们还是继续想基于聊天应用做一款英语教育的软件，那就必须得来中国，必须利用微信。”

　　中国拥有最大的英语学习人群，拥有最活跃的聊天应用用户。实际上，根据腾讯公布的第一季度业绩报告，2017年第一季度，微信和英文版WeChat的合并月活跃账户数达到9.38亿。

　　2016年3月，两人从旧金山转战中国，加入了中国加速器，开始探索巨大的中国市场。

　　在聊天中学英语

　　“我们希望把英语学习和科技、游戏相结合，渐渐地，我们发现这款产品必须是通过对话形式进行的，因为用户喜欢对话，希望和老师交流，而且不能是一个老师对应成千上万个学生，所以最终我们就做成了现在的产品——人工智能驱动的聊天机器人。”

　　RIKAI Labs的英语教学机器人叫TeacherBot（教师机器人），学生关注TeacherBot微信公众号后可以通过对话的形式学习英语。这个产品把聊天机器人和真人教师相结合，让教师可以通过聊天机器人同时给多个学生授课。“课堂上最需要详细解释的其实是水平最低的学生，但事实是每个学生问同一个问题，老师都要一遍遍重复解释，浪费了许多时间和精力。”易丹解释说。“TeacherBot则可以帮助老师回答这些问题，如果TechearBot不知道问题的答案，老师再给学生解答。这样既能够保证每个学生得到了足够的关注，也节省了老师的时间。而且TeacherBot可以从老师给学生的回答中自主学习，不断自高，可以回答类似的问题。”

　　通过TeacherBot，一位教师可以同时辅导250名学生。同时，TeacherBot会根据每个学生的具体情况每周发送约250条定制的图片、文字或音频信息。这大致相当于TeacherBot提供的课程套餐中两节课的量。

　　易丹还提到了一个在他看来非常有趣的点——TeacherBot自今年2月上线以来已经被学生“表白”9次了，收到了类似“TeacherBot, I love you（我爱你）!”、“TeacherBot，will you marry me（你愿意和我结婚嘛）?”等信息。

　　“这意味着人们愿意和聊天机器人聊天，有时候他们会分不清回答他们的是真人还是机器人；理论上来讲，如果他们都到了愿意和聊天机器人约会的程度，也会愿意在它身上花钱，这就是我们可能的盈利来源。”易丹笑着说。

　　在未进行市场宣传的情况下，RIKAI Labs的聊天机器人拥有大约4000用户，目前仅仅能识别文字信息，还不能识别语音。

　　从2C到2B

　　TeacherBot上线后，逐渐有其他品牌和机构主动前来咨询，也想拥有自己的聊天机器人。于是通过后台授权让机构和公司用户定制自己的聊天机器人，RIKAI Labs也开始了在教育领域之外的探索，这也为公司带来了除了英语教育课程收费外的盈利来源。

　　在Visa的2016年中国“创无限”创新挑战赛中，RIKAI Labs经过激烈竞争脱颖而出，获得资格和Visa一起运行试点方案，帮助Visa与年轻一代接触，提升品牌忠诚度和推动跨境商务。RIKAI Labs为Visa定制了TravelBot提供旅客在旅程中自动化的建议和服务。平均每位用户和TravelBot互动的信息数为48条，52%的用户通过TravelBot和Visa品牌进行了10-20次互动。

　　同时，RIKAI Labs也和美国大都会人寿保险公司(Metlife）进行了合作。金融知识普及教育是一项非常艰巨和无趣的工作，美国大都会保险公司的FinBot则可以通过在微信上轻松有趣、图文并茂的对话让用户可以在无形中学习金融知识。

　　跨国经纪公司CAA（Creative Artists Agency）则通过定制的FanBot让无数粉丝能够和他们喜欢的艺人进行互动交流，提高转化率，增加线上商店的收入。

　　票务公司247 Tickets则利用EventBot来分担客服咨询的工作，自动回答用户的问题，将转化率从原来的20%提高到惊人的93%。

　　据易丹透露，目前RIKAI Labs已经和大小十几家公司和机构达成合作关系。不过英语教育仍然是RIKAI Labs的主要关注领域，继续开发更多优质内容，扩大聊天机器人的数据库。接下来，RIKAI Labs将发力市场推广，获取更多用户，开发产品，同时也寻求和更多大公司的合作。