2005年，“卡西尼号”土星探测器发现“土卫二”表层的冰裂及喷射羽流。
耗费数十亿美元、历经20多年探测，美国国家航空航天局（NASA）终于掌握可靠的证据向世界公布：“卡西尼号”（Cassini）土星探测器深入“土卫二”（Enceladus）地下，发现了不停喷发的氢气。换句话说，人类终于发现地球外的星球上具备存在生命的所有必备条件。
近日，NASA在其华盛顿总部召开新闻发布会，前NASA首席科学家、天文学博士艾伦·斯托芬(EllenStofan)宣布，在“土卫二”厚实的冰层之下，隐藏着滚滚洋流，这俨然就是适合生物繁衍的地理环境。“土卫二”和“木卫二”(Europa)已成为具备孕育生命的太空科研“潜力股”。
多年来，NASA一直致力于发现地球之外的宇宙“宜居带”。尽管经费不断减持，但NASA的各种研究计划仍层出不穷。继勇气号、好奇号、机遇号等无人探测器被送往火星之后，NASA又与欧洲航天局(ESA)、意大利空间局(ISA)联手推出Cassini-Huygens Mission计划，全面勘测土星的秘密。
发现“土卫二”可能孕育外星生命秘密的，正是卡西尼号飞船(Cassini)。早在1997年，它就发射升空，于七年年后进入土星轨道。卡西尼不断将土星及其卫星的相关数据和图像传送回地球，让人类了解到，土星的卫星数量多达62颗，而不是之前观测到的18颗或者30颗。土星的这些卫星独具个性，“土卫六”的冰壳下都是流动的液体，“土卫五”的大气中氧气含量丰富土，而最可能孕育生命的“土卫二”，不仅有海洋的存在，其外层大气也包含多种有机物。
“土卫二”的英文名Enceladus，源于古希腊神话中向奥林匹克众神挑战的巨人，但它只是一颗很小的卫星，直径仅500公里。假如有生命的存在，其状态也很可能会呈现和地球完全不同的形态。
氢气存在于卫星表面冰裂中的喷射羽流中，解开“土卫二”上存在液态海洋和二氧化碳的谜团
“土卫二”向太空喷射的羽流
就在为人类的太空探索事业立下赫赫战功时，卡西尼却面临着燃油即将耗尽的窘境。最让科学家头疼的是，一旦卡西尼的燃油低于其设定的临界点，飞船就会失去控制，甚至和土卫二这样的小个头卫星相撞，对卫星上可能存在的生命痕迹造成致命伤害，就像陨石撞地球可能导致恐龙灭绝一样。为此，科学家们不得不为服役20年的卡西尼安排了一场悲壮的谢幕——从本月开始，卡西尼号逐渐降低飞行轨道，在降低燃油消耗的同时，完成在土星和土星环之间缝隙地带22次往返式探索。到9月15日这一天，在完成最后一次数据传输后，卡西尼将坠入土星大气层，进行自我焚毁。
想到要和卡西尼告别，斯托芬难免不舍，但也有因期待而产生的兴奋感。“在十年前，人类就可能找到外星生命明确存在的痕迹，过不了二、三十年，我们就会验证这些生命存在证据。虽然未必能像科幻小说里描述的那样找到外星文明，但我们会肯定地知道，地球生命并不孤单。”
在新闻发布会上，NASA也向媒体透露，他们将在2020年之后启动旨在探索另一支外星生命“潜力股”木卫二“欧罗巴”的计划。这项计划已经被正式命名为“欧罗巴快帆”(EuropaClipper)，这个命名源自于19世纪驰骋在大西洋上的飞剪式快速帆船。顾名思义，欧罗巴快帆将以每两周一次的频率飞掠木卫二，探测探测大气成分、内部结构以及其冰层。
曾在NASA攻读博士后的科学家孙维新则在接受第一财经采访时表示：“探索浩渺宇宙的秘密，你需要打开脑洞，接受任何的可能性，而不是把自己局限在之前的认识里。现实往往比科幻小说更加魔幻。”
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