公元前121年，西汉王朝骠骑将军霍去病三征河西走廊，终于将河西走廊第一次纳入王朝的版图。此后，皇帝的使团和民间的商队在这条联通了东西方文明，在随后两千年的岁月中极度繁荣的贸易通道上络绎不绝。这就是著名的丝绸之路。
汉武帝的丝路战略联通着西域，和西域之西更广袤的世界。这原本该是一条财富之路，它理应给西汉王朝带来繁荣的商贸和数不清的银钱。然而，事实并非如此。
丝绸之路开通15年后，西汉王朝的社会状况是这样的：全国中产以上的家庭悉数破产；沉重的税负让很多贫困之家“生子辄杀”；土地兼并导致大量农民失地成为流民；黄河泛滥数十年无法堵决致民众大量流离死亡；全国匪盗四起，水旱连年，蝗灾凶猛，赤地千里？？《汉书》中，在汉武帝时代，出现“人相食”的记录至少有5次。
西汉建国之初实行的是与民休息、无为而治的统治方式，在70年的时间里取得了显著的成效。然而，为讨伐四夷，特别是与匈奴交战，汉武帝仅用了十年时间，便将祖辈积攒的社会财富消耗一空。但是，西汉王朝的对外征战并未就此停止。整个国家因之走到了财力屈、民力竭的境地。
也就是在这个时候，河西走廊的打通，丝绸之路的开启，给了西汉政府解决财政问题的一把金钥匙。西域和西域之西更辽阔广袤的地域里的人们钟爱汉王朝的特产：丝绸、布匹、漆器、陶器、美酒以及各种各样智慧勤劳的华夏民族所创造出的精美器物。如果在此时鼓励民间资本大力从事对外贸易，政府不仅能得到大量的税收，也能繁荣整个国民经济。只可惜，我们这个古老的农耕文明的国度，不仅仅不重视商业发展，更从文化的血脉里就根本否定商人和商业的价值，统治阶层甚至将商人视为社会的蠹虫而予以打压。
根据《史记》的记载，汉高祖时期明令商人不得衣丝乘车，更对商人课以重税。即便是在积极鼓励工商手工业的吕后主政时期，也有规定，商人的子孙不得入仕为官。汉武帝天汉年间曾征发七种贱民出击匈奴，商人便和罪犯一样同属贱民之列。
所以，在汉武帝的丝路战略里，从来没有商业和贸易。这条后来商贸繁荣的道路，在汉武帝眼中不过是他联通西域，切断匈奴西方外援的征伐之路；更是他手中的皇权无远弗届，令万夷来朝的权力之路。
于是，最早的丝路上满是皇帝派出的使团。西汉王朝的精美器物自然也大量流入西域，更多是以皇帝赏赐给西域诸国国王贵族礼物的形式。丝绸之路并未给西汉王朝带来滚滚财富，相反，使团的开销以及维护丝路畅通必须投入的巨大军费给原本就财政吃紧的国家添加了更沉重的负担。
征伐四夷打仗要钱，修筑宫殿苑囿要钱，裱糊帝王颜面要钱，钱从哪里来？没有商业考量的社会，既然无法通过对外贸易从他国赚取财富，那就只能通过对国内民众课以重税来盘剥了。
算赋从40钱增加到120钱，口赋从每人每年20钱增加到23钱，但征收年龄提前到3岁，以致许多贫困之家“生子辄杀”；实行盐铁专卖，开征车船税，对重要物资进行平准均输，由政府垄断这些物资；多次变更币制，每变更一次，实际就是对社会财富的一次洗劫；强行向社会征收财产税，针对隐匿财产者又出台《告緡令》，致使全国中产之家悉数破产？？
汉武帝利用国家暴力机器，强行将私有财产变为国家财产。然而，这些财富很快便在王朝军队不断的杀伐征讨中消耗殆尽。而此时的西汉王朝，国民经济行将崩溃，海内虚耗，人复相食。有一种说法是，人口也较汉武帝执政之初锐减一半。于是，在汉武帝行将就木时，不得不发布《罪己诏》，下令废止一切劳民伤财的政令。
今天，许多人在说起汉武帝时仍津津乐道于在他治下汉王朝领土的大规模扩张，奠定了中国版图的基础，认为这是一个了不起的功绩。不过，辽阔的疆域，那从来都是帝王视角。对普通民众而言，领土不过是头上的片瓦和脚下的寸土。如果辽阔的疆域连自己的百姓都无法养活，领土对个体便不再有任何意义。
（作者著有历史小说《汉血》等）
