1994年秋天，爱德华·肯尼迪正在为自己第五度竞选参议员造势。时年62岁的肯尼迪在这个位置上已经干了半辈子，除了第一次竞选稍费周折外，其余几次都轻松获胜。但米特·罗姆尼认为肯尼迪应该让贤了。当时罗姆尼47岁，在贝恩资本当CEO，他帮助这家公司取得了辉煌的业绩，也为自己积累了巨额的财富。《波士顿环球报》的一次民意调查显示，肯尼迪和罗姆尼的支持率不分伯仲，分别是48%和46%，而其他一些民意调查显示，罗姆尼稍占上风。当然最终结果仍是肯尼迪获胜，罗姆尼获得了41%的支持率，比之前或以后任何竞争者都多。罗姆尼说当时自己知道不会赢，他之所以参加竞选是觉得肯尼迪滥用国家赋予的权力给美国制造了一个长期的贫困阶层，站起来反对他是一个公民的责任。

　　今年的大选，罗姆尼处处放低身段。同奥巴马相比，罗姆尼的演讲能力并不突出，很多时候的表现都很不自然，但他却在不断进步。在共和党初选中，罗姆尼没有在任何一场辩论中出现大的纰漏，反倒是经常取得胜利。随着竞选的不断深入，他那轻松自信的形象将更加深入人心。但罗姆尼有两个致命的弱点：对政策细节把握不足以及缺乏临场应变能力。如果辩论主题是预先准备好的话他很少出错，然而如果不是，或者辩论主题的方向发生了改变，他的即兴发挥总是失误。罗姆尼的团队不可能把辩论的问题准备得面面俱到，而奥巴马的团队则努力设想罗姆尼可能的遗漏。

　　在上次大选的历次辩论中，奥巴马很少犯错，他的表现一直轻松稳健。然而同公开演讲相比，辩论并不是他的强项，奥巴马的团队清楚今年辩论的很多议题将对他不利。

　　奥巴马的首席竞选策划人戴维·阿克塞尔罗德说：“历史经验告诉我们，尤其是在第一次辩论的时候，挑战者总是占得先机，人们会认为与总统同台辩论本身就是一件了不起的事。”分析显示，第一次辩论的时候，公众更加看重挑战者而不是寻求连任的总统。最著名的例子就是1980年卡特和里根之间的那场辩论。尽管卡特面临很多挑战：糟糕的经济、解救伊朗人质危机失败等，直到大选前一周，民调显示他和里根之间的差距都不大。然而在辩论中里根举止优雅、风度翩翩，而卡特神情紧张、保守拘谨，这导致那些在两人之间犹豫的选民全部倒向里根，一个星期后，他在44个州获得了胜利。尽管罗姆尼的演讲能力比不上里根，但奥巴马面临的形势和1980年时一样凶险。

　　今年的辩论会上，奥巴马不会再有当年的风光。4年前，他高喊“变革”的口号，让人们相信在他的管理下，事情会发生改变，而且会变得更好。现在即便是最狂热的拥护者也会怀疑下一个任期他能引发怎样的改变。除此之外，糟糕的经济以及奥巴马的表现给了挑战者足够的发挥空间。挑战者只需说：“如果我当总统，一定会变得很好。”而现任总统必须付出双倍的努力，他不但要证明尽管困难重重，他仍然有活力、有远见，并且完全胜任这份工作，同时还要证明对手一无是处。更重要的是，奥巴马必须不声不响地完成这些任务。如果他在镜头前表现出任何形式的愤怒，必将给对手落下口实。

　　如果经济形势突然急剧恶化或者变好，那么选举将失去悬念，那时我们也许会说辩论不重要。但是种种迹象表明，对于一场紧张激烈、不相上下而且成本昂贵的竞选而言，两个人在台上的表现事关重大。