4月16日在美国纽约举行的北美天文学论坛和望远镜展（Northeast Astronomy Forum and Telescope Show），将会展出一批全新的智能天文望远镜，其中一部分就是让观星爱好者心心念念的“自动挡”天文望远镜

　　陈琳

　　观星爱好者普遍给人这样的印象：天气晴朗的夜晚，他们早早准备好了星图和铅笔，对着自家后院或阳台上的太空望远镜仰起脖子。接下来的数小时内，他们目不转睛地瞪着太空望远镜，双手耐心地反复调动目镜的焦距。用他们的话来说，哪怕一点点微不足道的新发现，便是对他们每日数小时观星不辍的最大褒赏。

　　“就是他们的这种痴迷态度，让我‘惶恐’。我对观星学也很有兴趣，但我并不愿意在夜风中站上数小时，只为看一个连名字都叫不上来的星球。何况专业太空望远镜如此昂贵。”美国《纽约时报》记者安妮·艾森博格（Anne Eisenberg）无法忍受观星的高昂代价，一直被各种观星俱乐部拒之门外。“就像汽车有自动挡一样，我希望太空望远镜也有自动挡，自动感知光线、调整焦距，最好还能告诉我，目镜里的那颗圆球到底是木星还是月球。”

　　和安妮·艾森博格境遇相同的人不在少数。不过，他们现在不会再抱怨了。4月16日即将在美国纽约举行的北美天文学论坛和望远镜展（Northeast Astronomy Forum and Telescope Show），将会展出一批全新的智能天文望远镜，其中一部分就是让安妮·艾森博格心心念念的“自动挡”天文望远镜。

　　“我们从数码照相机的原理中得到启发，研发了‘星空神童’（SkyProdigy）系列望远镜。”参展商之一的太空望远镜制造商塞勒通（Celestron）公司工程师丹雅·J·梅德乐介绍，只要按下一个键，“星空神童”就会依照用户设定的距离范围，根据天空光线的强弱，自动追踪、搜索太空中的星系，在确认光线来源之后，自动调整焦距。“星球就好比人的脸，它的光强和周围的环境是完全不同的。当望远镜捕捉到‘人脸’，它就会自动对焦。”几分钟之内，一个清晰的球体就会呈现在镜筒的另一端。同时，这种望远镜还储备了一套完整的星球数据库，在为用户清晰展现星球图像的同时，启动照片对比系统，将镜筒中的图像和数据库里的图片迅速一一对比。得到确切结果后，望远镜会告之使用者，目前他所观测到的星球的名字。此外，用户还可以上网下载最新的星球照片，自行扩充“星空神童”的数据库。

　　不久之前，塞勒通公司已经把类似的“自动挡”太空望远镜CGE PRO 1400 HD、NexStar 4SE推向市场，受到不少观星初学者的追捧。“星空神童”将在今年七月上市，而这一系列望远镜700至800美元的定价，已经使观星俱乐部垄断者大跌眼镜。

　　“这恐怕是我见过的最廉价的专业太空望远镜了。”观星网站（Astronomics.com）的汤姆·卡夫奇认为，像“星空神童”这类望远镜的问世，暗示着观星可能会成为一项更为大众化的活动。

　　另一家老资格的太空望远镜制造商梅得（Meade）也推出了在功能和原理上，与“星空神童”颇为相似的“光线转换器”（LightSwitch）系列太空望远镜。为避免用户长时间单眼作战，工程师为“光线转换器”增加了一块3.5英寸的液晶屏幕。它追踪微弱的光线的过程，星球的观测图像都会一一显示在液晶屏幕上。根据用户的需要，它还可以挑动资料库的内容，“讲解”眼前所观测到的星球。“光线转换器”也因此被梅得公司的工程师戏称为“太空DV”。

　　当然，参与观星“自动挡”热潮中的，还有无孔不入的配件和软件设计者。“马格卢克斯”（Magnilux）适配器就是一款热门的转换器。通过“马格卢克斯”，大部分的自动挡太空望远镜都能与iPhone或者iPad共享数据。“星际行走”（Star Walk）和谷歌“星空地图”（Sky Map）等一批专为手机和平板电脑开发的观星软件，不但能够帮助观星初学者辨识星球的名称，还能拍摄下望远镜镜筒中显示的照片，通过微博、彩信把这些观星成果发送到网络上。

　　然而，一些资深观星爱好者对观星“自动挡”装备不以为然。“观星的乐趣，全然被这些自动装备给毁了。当你按下一个按钮，就能知道全部，还有什么成就感？不过就是在丰富自己的太空学知识而已。”一位匿名的观星爱好者在观星网站上留言，“即使我有这些‘自动挡’望远镜，我还是会把观测模式调整到‘手动挡’。”

　　也有专业人士感到欣喜和支持。“这些太空望远镜的问世，让人们一夜之间就轻松地迈过观星俱乐部的高门槛……但我认为，这对观星的科学发展来说是非常好的现象。”美国威廉学院（Williams College）霍普金斯天文台（Hopkins Observatory）负责人杰伊·帕萨乔夫说：“观星并不像有些人说的那么深不可测，而是一个发现宇宙奥秘的认知过程，也是一种健康的生活方式。迈出第一步是非常重要的，这些自动的装备是初学者进门很好的利器。”