我国地处东亚季风区，降水变率大，干旱和洪涝灾害频繁，旱灾往往在较大范围发生且可持续多年，故对农业生产危害甚重。我们利用历史文献记载研究的历史重大干旱事件，是指持续时间在3年以上，干旱区域覆盖4个省份以上的干旱事件。根据这些历史文献，近1000年来重大干旱事件14例，其中出现于宋、元、明、清等不同的朝代和不同的冷暖气候背景下的有代表性的事例分别是：公元989-991年（北宋）；1209-1211（南宋）；1370-1372年（元）；1483-1485年（明）；1585-1590（明）；1637-1643年（明）；1784-1787年（清）和1875-1877年（清）。

　　这14个干旱事例中，以1637-1643年的干旱事件持续时间最长；1585-1590年干旱地域最广，且地域分布变化最大，前期北旱南涝转变为后期的北涝南旱；1877年为北方大旱的典型；1785年则为江淮、长江中下游干旱之典型；而公元989年为中原地区干旱之典型。

　　1637-1643年的干旱（通常又称崇祯大旱）其持续时间之长、受旱范围之大，为近百年所未见。我国南、北方23个省（区）相继遭受严重旱灾。干旱少雨的主要区域在华北，河北、河南、山西、陕西、山东，这些地区都连旱5年以上，旱区中心所在的河南省，连旱7年之久，以1640年干旱最为猖獗。干旱事件前期呈北旱南涝的格局，且旱区逐年向东、南扩大；1640年以后北方降雨增多，转变为北涝南旱。在这期间瘟疫流行、蝗虫灾害猖獗。

　　1585-1590年的干旱地域广、变化大，大范围干旱持续6年。干旱事件可分为前后两段，前段呈北旱南涝的旱涝分布格局，后段旱涝分布格局有改变，北方开始多雨，干旱区扩大并南移至长江流域及江南。由各省逐年受旱成灾的县数统计可见，前段受旱最重的是河北、山西，后段受旱最重的是江苏、安徽和湖南，旱灾持续最久的则是河南。1589年达到极旱，1585-1590年间各地河湖井泉干涸记录可旁证干旱程度，其中1589年的许多干涸记录为最近50年所未见。例如，

　　安徽“淮河竭、井泉涸、野无青草”；浙江“运河龟坼赤地千里，河中无勺水”等。这次干旱事件尚伴有大范围饥荒和瘟疫，疫区随大旱地区而转移。

　　1877年为北方大旱的典型，在旱区中心的山西省南部二百余日无透雨，陕西华阴县1877年无降雨日数达290天以上，这样的持久干旱情形也是最近50年所未见的；汉水、汾水、浍水、汶河、渠河水涸。疫疾伴随旱灾和饥馑迅速发生并蔓延，这期间蝗虫大面积发生。

　　1785年为江淮和长江中下游干旱之典型，据史料记载：“太湖水涸百余里，湖底掘得独木舟。”黄河中下游和江淮地区严重旱灾持续4年，并伴随严重的蝗灾和瘟疫，其持续少雨时间和酷旱记述为近50年所未见。江淮及太湖地区1785年夏季降水量低于现代记录的极小值。如苏州1785年夏季6-8月雨日数仅28天，夏季降水量的推算值为174毫米，为18世纪夏季（6-8月）雨量的次低值，也低于1951-2000年的最低降水量记录，其距平百分率低达－57.4%，即夏季雨量的减少近六成。在持续旱灾期间，黄河下游及黄淮、江淮飞蝗大爆发，还出现疫病大流行。

　　公元989年为中原地区干旱之典型，该年开封的年降水量推算为191毫米，为最近的50年所未见；公元990年的年降水量为357毫米。旱区中心地带这2年的年降水量平均减少近六成，连续2年平均降水量不足300毫米，这也低于最近50年的最低气象记录。

　　值得注意的是，这些极端干旱个例发生在不同的冷暖气候背景下。其中1585-1590年（明万历十四至十八年）持续6年大范围干旱，出现在小冰期最寒冷阶段到来之前的相对温和时段；1637-1643年（明崇祯十至十六年）南北方连续7年大范围干旱，出现在小冰期寒冷气候背景下；1784-1787年的大范围持续干旱事件则出现在小冰期中的相对温暖阶段；1876-1878年（清光绪二至四年）持续3年大范围干旱，出现在全球大范围气候转暖的背景下。

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