美国联合航空是美国最早的商业航空运输公司，其历史可追溯至的航空邮递服务，由Walter T. Varney 开创合同制空运邮件服务，1926年4月6日第一班合约空邮的航班，从爱达荷州的博伊西市前往华盛顿州的帕斯哥市。四月六日被认定为联合航空的誔生日和「真正」商业航空运输（定期和定路线营运）的开始。Varney航空在1925年沿用的飞机库，直至2003年还在博伊西机场。

　　1927年，航空先驱者威廉·爱德华·波音(William Boeing)成立了一家公司——波音航空运输(Boeing Air Transport)，并开始购买其它的空运邮件航空公司，包括Varney。1929年，该公司改名字为联合飞机与运输公司（United Aircraft-Transport Corp)，包括了数家航空公司、飞机和机件制造商和数个机场。联合航空是运输部门最先采用的名称。1930年，联合航机运输公司聘请了一位名叫Ellen Church的注册护士去帮助乘客。联合航空视Church女士为第一个航空公司的空中小姐。1934年美国政府颁布法案禁止飞机制造和航空公司归属同一公司。波音的公司分拆为三：零件制造商（联合技术公司的前身）、飞机制造商（波音公司）和联合航空。

　　联合航空初期的航线系统由空邮航班连贯而成，主要是营运西岸南北线和由旧金山经丹佛至中西部和中大西洋洲的路线。旧金山和丹佛在这段时期已成为联合航空的枢纽，直至今日。在第二次世界大战时，联合航空训练地勤人员，改装飞机负责为战事运输邮件、物资和乘客。战后，联合航空受惠于航空需求的激增不断壮大。1961年6月1日，联合航空与首都航空合并，成为全世界的最大的航空公司，航线范围覆盖整个美国。1968年公司重组，UAL公司成立，而联合航空成为其全资附属机构。

　　1970年代美国经济萎靡以及1978年的放开航空公司管制法案对联合航空影响较大，在1970年代和1980年代公司出现亏损并且管理层经常更换。

　　虽然联合航空在1960年代，已经开始申请营运太平洋航线，但在1983年前，联合航空并没有运营国际航线。1983年，联合航空首度飞往东京。同年底，联合航空的太平洋航线增至13个地点，而大部分的航线航权都是从衰落的泛美航空公司买来。

　　波音767-200

　　1985年5月17日联合航空的机师进行了长达29天的罢工。这一场斗争令联合航空损失了10亿元并使联合航空陷入长期的劳方不稳定和财证的下滑，以至20年后的破产。联合航空于2006年2月1日脱离了自2002年12月9日开始的破产保护（在破产保护法令下维持运作），成为历史上最大及历时最长的航空公司破产保护案件。

　　1982年，联合航空成为了波音767飞机的首用客户，在8月19日接收了第一架767-200。联合航空是波音777飞机的美国国内主要设计伙伴和启动客户。