1960年,王中军出生在北京的一个军人家庭。他没有插过队,却有一段自己“导演”的类似“插队”的农村生活。14岁那年,正值“文革”,学校里没有正常的学习氛围,王中军便向爸爸提出回农村老家去读书,父亲一口答应了。一年的农村生活使王中军体验了城市没有的割草、放牛和拣柴火等每天的“必修课”,那不是艰苦,更多的是新奇和刺激。
在那个年代,当兵是时代热潮。初中刚毕业,不安分的王中军向爸爸提议要去当兵。复员后,王中军进入国家物资总局,初任普通科员,后调至该局机关刊物,担任美术编辑。生性冲动的他很快厌倦了,毅然辞去公职,做起了职业设计师、摄影师。两年后,他拥有了第一部汽车。
此时,已到而立之年的王中军,依然不改冒险的本性。他又作出了出人意料的决定——出国。所不同的是,这次王中军的目的性很强,“就是为了镀金,读个学位,打打工,看看外面的世界。”他给自己定下了5年赚足10万美元的目标。1989年,王中军奔赴美国攻读纽约州立大学大众传媒专业硕士学位。和几乎所有赴美留学生一样,边上学边打工。1994年,他终于实现了自己的目标,不仅获得了学位,怀揣在美国赚到的10万美元,回国创办“华谊广告公司”。
王中军赚到的第一桶金是从广告业开始的。那时他发现美国大公司都拥有自己统一的标识,而国内的公司还没有这个意识,于是他说服中国银行统一标识,把该业务交给他的华谊广告。随后许多银行的卡面设计和统一标识等业务也由华谊一手包办。不久,他的公司就进入中国十大广告公司行列。
王中军初入影视业时,并没看到这行业有多大的发展,只是想给自己的资金找个安全的投资入口。有一天他在街上碰到一位姓刘的老下属,听他说“拍电视剧很赚钱”,便决定投身其中。
王中军投资制作的第一部电视剧是由英达导演的《心理诊所》,不到500万元的投资,盈利翻倍。一个原因是当年电视剧市场供小于求,另一面是王中军采取了特殊的营销方式他把《心理诊所》卖给电视台,电视台支付了广告时间段,他借助自己广告公司的优势让这些广告时间变成了现钱。
尽管此后在冯小刚的《没完没了》、姜文的《鬼子来了》和陈凯歌的《荆轲刺秦王》三部戏上他并没赚到钱,但却收获了不小的名声。他也真正将自己事业的重心从广告业转到电影业,从此一干就是十年,直到如今。