原名柄生，广东佛山人，1887年出生于一户小手工业者的家庭，幼年家贫，入私塾数月即辍学回家，15岁随远亲舒竹生至其在上海开设的竹生居宵夜馆当学徒，向厨师学习烹调、糕点技艺，3年期满后，他与姓潭的同乡女子结婚，自设小宵夜馆，因业务不振蚀本关门，时停时开达7、8次之多，终因无力经营而停业。当时冼柄生住在上海亭子间，白天同母亲、妻子制作陈皮梅、牛肉干等零食，夜晚挑着食品袋到九亩地新舞台戏院门口摆滩，与其他摊贩不同的，是他自制了“香港上海冠生园”的商标纸，作包装使用，他的生意很快做开了，1915年与人合办冠生园，生产糖果、糕点、罐头食品等产品，果汁牛肉、桔味牛肉、陈皮梅等零食，各种独特香味的月饼驰名中外，一些著名产品还远销东南亚，此外还附设饮食部，兼营粤菜、粤菜点和广东腊味，独特的南国风味极为顾客所称许。1918年与薛寿龄将冠生园改组为股份有限公 　司，冼柄生任总经理。