新中国成立后的海南隶属于广东省，称作广东省海南行政公署。由于地处祖国南大门，海南很长时期内一直被作为重要的军事基地。1950年至1987年，用于海南国防建设的经费是200多亿元，而用于经济建设的经费才80多亿元，各方面一直发展缓慢。在广东省内的排名，海南历来是倒数第三。

　　刘汉惜的创业历程几乎浓缩了新中国成立后海南经济变迁的全部重要历史。1979年，时年20岁的刘汉惜因生存问题从汕头老家来到海南。踏上岛屿，扑面而来是海南贫瘠的画面，到处人烟稀少，泥泞的土路两边散布着低矮的平房。而他的生存方式则和当地很多人一样：采摘胡椒。

　　也就是在这一年，隔海相望的广东开始在深圳、珠海、汕头试办经济特区。

　　改革风潮逐渐越过琼州海峡，袭向海南岛。1983年初，中央两个月内先后三次召开会议讨论加快海南开放开发的方针政策，并形成《加快海南岛开发建设问题讨论纪要》，给予海南八个方面的特殊优惠政策，以国务院文件的形式下发至全国。这就是著名的“中央11号文件”，它向全中国和全世界传递了一个重要信号：中国开放海南岛！

　　中央11号文件催生了第一次“海南热”。

　　海南岛的地图很快脱销，一再加印。中央11号文件也被以手抄、打印的方式大量复制，有些被寄往境外。一个月内，来海南的国外考察团就达20批，是此前几年的总和。海南另外还接待了两万多“大陆客”。

　　1984年，海南行政区成立了“海南岛开发建设总公司”，各市县也成立各种公司，负责外引内联和经商，要打开“以对外开放促进内部开发”的局面。经商热潮随之兴起，有的经营粮油、建材，有的经营农资、电器，有的经营服装和土特产，更热闹的是民众自发办起来的集市和夜市。

　　刘汉惜那时曾经尝试过服装、粮油、土特产等多种商品贸易。

　　但海南的“经商热”最终演变成“汽车热”。其直接诱发因素是，11号文件允许海南从国外进口免税汽车，但只能在岛内使用。消息传出，举国震动，人们争相赶往海南，通过海南的单位购买免税汽车，而海南的单位也从中赚点差价。买卖进口汽车成为最快速的生财之道，很多人开始干起买卖汽车生意。

　　在刘汉惜的记忆中，那时候学校、工厂、街道、机关、部队，一切能停放汽车的地方都是汽车。凡是能轮渡汽车过海的港口，全停满了等着排队过海的汽车。进口的汽车越来越多，出岛的汽车也越来越多。

　　当海南行政区领导意识到隐患时，汽车热潮已难以“刹车”。

　　1984年1月至1985年3月，海南共批准进口免税汽车8.9万辆，实际到货7.9万辆，花费国家外汇10多亿美元，严重干扰了国家金融秩序，给刚刚迈开改革开放步伐的中国捅了个大窟窿。

　　中央和广东遂于1985年初组成联合工作组前往海南处理“汽车事件”，未出岛汽车全部封存。相关责任人也受到了处分。第一次“海南热”也随即结束。时隔多年后人们才知道，邓小平听取中央工作组汇报“汽车事件”时说了这样一句话：好嘛！海南岛放能放得开，收能收得住，是个理想的试验区。